– И кто же кому спинку потрет? – услышал, когда лежал с закрытыми глазами.

Шум воды заглушил приход Ольги, которая скинула с себя длинный халат и ни грамма не смущаясь полезла ко мне, благо ванна большая.

Ночь бессонная, силы на исходе, а я сижу за рулем мерседеса и отчаянно пытаюсь подавить зевки. Честно говоря, не понимаю, для чего и зачем нам с господином Гондатти разрешать то пари. Черт меня за язык дернул, не иначе! И что из этого вышло? На старте пять машин! Выразили желание составить нам конкуренцию с Николаем Львовичем один поручик и полковник из свиты императрицы и местный промышленник, всеми силами пытающийся войти в мой ближний круг. Гормунов Парфений Иванович – тридцати пяти лет, владелец кожевнического завода, спит и видит, чтобы заключить договора на поставку своего изделия на мои предприятия. Перед стартом пришлось устроить жеребьевку, кто с какой позиции отправится в гонку. Императрица тянула жребий и вытянула, что ее полковник на первом месте, рядом с ним Гондатти, потом я с поручиком и замыкает процессию Парфений Игоревич.

– Иван Макарович, у меня кожа-то получше будет, чем та, что на сидушках использована! – прокричал промышленник и похлопал по спинке сидения.

– Не сомневаюсь Парфений Игоревич, – ответил я и добавил: – Не сомневайтесь, о ваших предложениях помню, как только потребуется – сразу дам знать.

– Не подведу, ваше высокопревосходительство! – улыбнулся мне тот.

Не сомневаюсь, дела у него не шибко хорошо идут, большие вложения в завод сделал. Пока в убытках, прибыль есть, но небольшая. Это мне господин Картко поведал, когда я справки о промышленнике наводил, а то как-то подозрительно стало, что тот так и вьется вокруг управы с всевозможными предложениями. Одно из последних – обтянуть кожей стены и потолок в моем кабинете, мол такого ни у кого нет.

– Господа! Все ли готовы? – встала сбоку от машин императрица.

– Да, – нестройно ответили новоиспеченные гонщики вместе со мной.

– Пожелаю вам удачи! На старт! – она подняла руку с пистолетом вверх. – Внимание! Марш! – с последним словом она выстрелила.

Машины взревели движками и медленно стали разгоняться. Н-да, время разгона до ста километров в час тут дикое, впрочем, далеко не каждая машина способна такую скорость показать. Механически переключаю передачи и обхожу полковника, автомобиль которого дернулся, похоже, «гонщик» что-то перепутал. Кстати, на старт вышли автомобили разных стран. Полковник на Фиате, поручик, который никак не желает отставать на Ситроене, Гормунов управляет Альфой-Ромео, я пытаюсь выжать максимум из Мерседеса, а Николай Львович на Остине уже прилично оторвался, как ни крути, а у него спортивный авто. Получается, что Российская империя представлена только господами соревнующихся на импортных автомобилях. Н-да, неправильно это, обязательно необходимо создавать собственное производство, чтобы не отстать от автомобилестроения и попытаться стать законодателями и в этом вопросе. С Российскими ресурсами, инженерами – такие возможности есть.

Так, что-то я из гонки выпадаю, поручик меня обошел! Блин, Ситроен-то совсем слабый, у него максимальная скорость около шестидесяти пяти километров в час. Как он смог меня обогнать? Правда, не стоит забывать, что двигатель на моей машине разгоняется до восьмидесяти километров в час, что ненамного больше. А Николай Львович все дальше и дальше. Я сосредоточился на гонке, проигрывать как-то не привык. Дорога пошла петлять, в одном из поворотов Ситроен отстал и к Остину под управлением господина Гондатти я приблизился. Практически не снижаю скорость при прохождении поворотов, правда, из-за развесовки и высокой посадки еду на грани фола, но зато приближаюсь к Николаю Львовичу. Медленно сокращается дистанция, а вот остальные участники отстали. Поворот около городской стены, и мы устремляемся в обратную сторону. Теперь уже следует опасаться отставших, которые едут нам навстречу. Гондатти пронесся мимо поручика, который дернул рулем и его Ситроен проскрипел по боку моего Мерседеса. Одно радует, на траектории движения это не сказалось, толстый металл используется, от этого и скорость не велика.

– Давай, покажи на что ты способен! – азартно кричу, вновь сокращая дистанцию до губернатора Тобольска.

Перед самыми воротами резиденции, поравнялся с Остином, но, следует признать, на полкорпуса отстал.

– Браво, господа! Очень зрелищно и увлекательно! – воскликнула императрица, когда мы заглушили двигатели. – Выступая в качестве судьи признаю победу господина Гондатти! Иван Макарович, простите, но вы немного отстали. Считаю, что в споре Хозяин Сибири, в этот раз не смог выиграть! Губернатор Тобольска победил, он изумительно справился с дистанцией и показал высший класс вождения!

– Ваше императорское величество, – выбрался из-за руля своего автомобиля Николай Львович, – мне очень лестно, особенно услышать из ваших уст такое, но, ради объективности, Иван Макарович не проиграл. Он стартовал после меня, а на финише чуть-чуть не обогнал. Думаю, если бы дистанция оказалась на несколько сот метров дальше, то вопрос о пересекшим первым финишную черту остался открытым.

Хм, пытается подсластить пилюлю из-за моего поражения? Честно признаюсь, что, когда машины «сорвались» со старта, уже понял – погорячился. Ошибки признавать необходимо. А Николай Львович, если разобраться, то на прямой перед резиденцией не стал выжимать из своего двигателя полную мощность. Пытался поддаться, но так, чтобы никто не заметил.

– Господа и дамы! Признаю поражение, – подошел я к губернатору Тобольска и протянул руку: – Поздравляю! С меня тысяча рублей ассигнациями, говорю при всех, чтобы не возникло недопонимай! – взглянул на Лису-Марию, которая что-то усердно записывает в свой блокнот.

Гм, думаю, гонку моя пресс-секретарша распишет во всех красках, но с финишем ей придется постараться. Как ни крути, а я согласился с проигрышем. Да еще при всех отсчитал купюры и отдал своему сопернику по заезду. Приехавшие остальные участники состязания бурно поздравили Гондатти, а поручик принес мне извинение за столкновение.

– Ваше высокопревосходительство, извините, – развел офицер императрицы руками, – когда автомобиль Николая Львовича мимо пронесся, то мой Ситроен в сторону повело, а колесо в ямку угодило.