— Ага, я поняла, в следующий раз буду обговаривать сроки. В любом случае обиды я на тебя не держу. В конце концов ты меня спас, так что… Прощай, — лучница прощально махнула рукой и отправилась в сторону нулевого круга.
— Ещё увидимся.
— Это вряд ли, — не оборачиваясь ответила Фира.
Артиос же ушёл в противоположную сторону, к пепельным вратам. Тёмный маг много думал о мотивах Чёрного Кузнеца, постепенно пазл начинал складываться.
На обратной стороне реки костяной воин встретил прекраснейшее из созданий, творение первых богов, состоящее из чистой гармонии. Крылья гигантской бабочки вобрали в себя красоту лунных лучей, и одновременно с этим переливались всеми цветами застывшей под солнцем радуги. Палитра красок при этом не констатировалась, все цвета находились в балансе.
Разрывающие крики колосса продолжали звучать в голове. Если Зодион был воплощением чистого и бессмысленного хаоса, то пленённое существо олицетворяло противоположность, гармонию. И Чёрный Кузнец это знал.
Бабочка обладала огромной силой, однако не была агрессивной, она не сопротивлялась, лишь молча с вселенской грустью наблюдала за человеком. Артиос подошёл к ней, коснулся, тёмные щупальца тут же начали пробиваться по ментальному телу, поглощая душу.
Тогда Артиос окунулся в прошлое, настоящее и будущее этого существа. Он видел день создания существа, видел, как оно свободно жило в мире духов, иногда навещало Эримос. Люди, видевшие лучшее из творения богов, никогда не знали несчастий и горя, земля становилась невиданно плодородной. Даже кровопролитные многовековые войны, погрязшие в накопившихся обидах, внезапно заканчивались миром, перерастая в крепкие союзы.
Артиос блуждал по сознанию создания без препятствий, но это было куда труднее чем сражаться с Зодионом. Он видел все людские пороки, охотников пытающихся убить беззащитное существо, которое обладало мощным ядром и, следовательно, из трупа могли получиться лучшие артефакты. Он видел, как после отлёта существа начинались новые войны, смертные хотели захватить новые плодородные земли. На окроплённых силой источниках ставились гарнизоны, чтобы продавать живую воду за баснословные суммы.
Тёмный маг всегда считал, что невиновных не существует, всегда можно найти за что осудить. Артиос блуждал по сознанию и пытался найти хотя бы самую маленькую причину, чтобы оправдать убийство, но ничего не нашёл. Создании гармонии просто жило, никому не мешая, ничего не забирая и лишь отдавая себя миру взамен, за что и было заточено здесь. Пепельный мир стал тюрьмой для магической бабочки, потому что она была слишком хороша для мира. Она нарушала баланс, являясь абсолютом одной грани, второй же являлся Зодион.
Сидеть в тюрьме за то, что ты сделал слишком много хороших дел. Ужасно несправедливо, хуже было бы только ещё и умереть по этой же причине. Этого Артиос сделать не мог. Он мог принести в жертву страну с миллионами людей, потому что смертные это заслуживали своим бездействием, алчностью, невежеством, глупостью. Даже дети были уже отравлены пагубным воздействием, уже становились отражением своих родителей и их грехов.
Артиосу было достаточно любой, хотя бы незначительной причины, вроде брошенного мимо урны мусора, однако эта чаша весов гармоничного создания была пуста. Поэтому тёмный маг ушёл с пустыми руками.
Однако в то же время он понял одно. Чёрный Кузнец прекрасно знал, чем закончится этот поход. Он специально открыл проход к горному королю, которого специально не убил. Хранитель пепельного мира знал, что человек не справиться, однако всё равно послал его. Также он знал, что Артиос после неудачи вернётся.
Хотел ли Чёрный Кузнец таким образом по издеваться над слабым человеком? Дать и забрать у него надежду, заставить мучаться, а после убить? Вряд ли, потому что сейчас Артиос не чувствовал себя сломленным, лишь злость бурлила внутри, ярость на то, что Чёрный Кузнец играл с ним.
— ДА! ЗЛИСЬ, БОЛЬШЕ, ДАЙ ЯРОСТИ ПОГЛОТИТЬ ТЕБЯ! — тут же с пол оборота завёлся Зодион.
Сзади догонял Игарсион, который уже отошёл от шока. В глазах его читалась пустота, смирение, он уже не хотел жить, лишь умереть в бою и закончить свои бессмысленные страдания. Только вот Артиос умирать не собирался, он безумно улыбался, рубя новые пачки монстров на пути к пепельным вратам, порой из глотки вырывался лихорадочный смех. О нет, тёмный маг шёл не на смерть, он к Чёрному Кузнецу для нового разговора. Он уже знал, чего на самом деле хотел хранитель пепельного мира.
Небо вновь стало чистым, монстров было не так много, будто Чёрному Кузнецу не терпелось увидеть человека. И Артиос не собирался заставлять хранителя пепельного мира ждать. Вскоре показались серые ворота с молчаливыми стражами.
— Я иду с тобой, — уверенно сказал Игарсион.
В следующую секунду костяной воин уже стоял сзади. Душа Зодиона давала много сил, а когда Артиос начал чувствовать ярость, то энергии стало ещё больше. Порой тёмному магу казалось, что сражается не он, а древний колосс. Так что мечник даже не успел среагировать на манёвр тёмного мага. Артиос сейчас был на совершенно другом уровне, поэтому легко вырубил Игарсиона, после чего направился внутрь горы в одиночестве.
Чёрный Кузнец был на своём месте, однако звуки падающего молота не были слышны. Мастер изучал свои творения, будто он не желал браться за работу, зная, что его всё равно прервут.