Пролог

Переполненный ненавистью поглощённых душ союзников тёмный маг тут же напал на короля-дракона, за что и поплатился.

— Чёрт, — Артиос ослеп после очередного заклинания и почувствовал тяжесть во всём теле.

Колени невольно подогнулись, тут же утонув в сером пепле. Зрение медленно возвращалось, стала видна огромная пустошь без единого растения, лишь суровые склоны скал и расщелины в земле иногда разбавляли серую картину. А силы, тем временем, уходили всё быстрее.

— Проклятье, — ругнулся Артиос, падая лицом в пепел.

Количества энергии в ментальном теле стало критически не хватать, ядро тут же ускорило свою работу и пыталось восстановить потери, однако эффекта это не давало. Магическое зрение при поисках проблемы также не показывали результатов. А тёмные щупальца начали медленно увядать, пытаясь найти канал, по которому уходит магия.

В последнюю секунду что-то начало получаться, появился контур печати, чем-то схожей с проклятьем четырёх стихий. Однако образ узора тут же исчез: тёмный сосуд, как и ментальное тело, лишился последних крупиц сил. Вместе с этим Артиос закрыл глаза и отрубился.

Вернуться в сознание удалось где-то через час. Энергии всё также не хватало, ядро продолжало работать, но его эффективность упала чуть ли не в сотню раз. Спасли ситуацию тёмные щупальца, которые превратились из кракена в жалкое подобие ниток. Тонкие и слабые, они разошлись в разные стороны и слегка напоминали крону дерева.

Вокруг почему-то было крайне низкое содержание энергии. В Эримосе маги часто не задумывались откуда они берут свои силы. Энергия была везде, а ментальное тело восполняло её на рефлекторном уровне. В пепельном же мире такой роскоши не было.

Артиосу было настолько плохо, что даже перевернуться и лечь на спину могло стать новой потерей сознания. Поэтому он лежал и не двигался, чтобы не потратить ни одной капли энергии. С неба, тем временем, начал падать пепел.

Тёмного мага укрыло до головы, становилось трудновато дышать, но не критично. Слабые вздохи не поднимали серых частичек, со стороны даже казалось, что человек не дышит. Однако этого кислорода Артиосу вполне хватало. Он ждал, пока тёмные щупальца наберут больше энергии, лежал и ждал.

Однако через некоторое время стало понятно, что запасов энергии больше не становиться. Те жалкие получаемые от щупалец крупицы, едва окупают затраты на их поглощение. Тогда тёмный маг начал медитировать, вспоминая занятия в "Знамении" и читая выведенные нейросетью тексты книг.

Ему требовалось сделать резкий скачок в контроле ментального тела. Подобному занятию Артиос не уделял должного внимания, считая это нерациональной тратой времени. Перспективы, конечно, в этом были, например маг получал возможность утолять жажду и голод через магию, возрастала чувствительно к энергии. Но всё это было довольно абстрактно и не убедительно. Ядро после таких тренировок не станет вырабатывать больше энергии, не увеличиться вместимость, только научишься лучше её чувствовать. Проще говоря, поиск энергии походил на поиск воды, только вот сам Эримос был морем, где искать её не требовалось, такими же были и тёмные, светлые планы, мир демонов, мир духов — энергия везде била ключом. Поэтому большинство просто не занималось развитием чувствительности, которая, к слову, и сама повышалась со временем.

Процесс улучшения мог занимать месяца, годы, десятилетия, а предела не существовало. Однако за пару часов повлиять на ситуацию вряд ли получится. Артиос это понимал, но всё равно продолжал пытаться, вариантов было немного. С текущими силами он будет двигаться крайне медленно, каждые пять шагов, в прямом смысле останавливаясь на привал.

Ситуация удручала, а в какой-то момент одно из щупалец колыхнулось и замерло. Оно что-то, вернее кого-то, почувствовало. Учитывая текущие силы тёмного сосуда, это что-то было в трёх метрах от лежащего Артиоса и двигалось к нему.

Тварь перемещалась аккуратно, практически не издавала звуком, если ты не обладаешь какими-нибудь генными модификациями и нейросетью. Оно замерло, начало принюхиваться, осматриваться, будто чувствовало тёмные щупальца. Однако, постояв и не обнаружив угрозы, сделало ещё шаг.

По размерам дрянь была небольшой, с собаку размером, тоже с четырьмя лапами. Большая часть тела Артиоса была под пеплом, лучше всего торчала голова в закрытом шлеме. Тварь начала медленно пробовать на вкус металл, оставляя на удивление глубокие царапины. Броня была сделана не из обычной стали, а из магической руды, которая по прочности превосходила обычные доспехи.

Хотя после боя снаряжение было не в лучшем виде. Меч и вовсе был сломан, осталась лишь рукоять с обломанным лезвием. Но Артиос не нуждался в оружии, по крайне мере сейчас.

Рука в тяжёлой перчатке резко вырвалась из пепла, поднимая небольшое серое облако, и схватила падальщика за шею. Тварь брыкалась, пыталась вырваться, но с её массой попытки выглядели весьма жалко. Раздался хруст, после чего монстр перестал двигаться.

Артиос перевернулся на спину, пока тёмные щупальца доедали душу падальщика. Небо было почти полностью закрыто серыми облаками, но за ними не было солнца или луны со звёздами. И всё же в этом мире было светло, вернее, пасмурно.