Сейчас Артиос шёл по каменному хребту, по обе стороны от которого находились пропасти с серым туманом. На первый взгляд ничего опасного не было, однако за этой пеленой скрывались острые скалы. Скатишься со склона — мертвец. Но главная опасность заключалась в самом тумане, он не был обычным. Серые облака хаотично двигались вдоль земли, подобно живым существам, а всё живое, что попадало в них исчезало. Не оставалось даже пятен крови, а сам процесс был постепенным, позволяя понаблюдать за мучениями жертвы.

На конце хребта находилась ещё одна бескрайняя равнина. Практически идеально плоская местность с ровным слоем серого и мягкого пепла. Здесь не было ничего, даже самые выносливые животные редко бродили здесь, стараясь обходить пустошь стороной. Хотя бывали и исключения.

Артиос почувствовал мощную вибрацию, которая со временем усиливалась. Вскоре показалось колоссальных размеров чудище, высотой метров в двадцать или тридцать. Монстр чем-то напоминал брахиозавра, такая же длинная шея, хвост, четыре мощные лапы. Отличалась только шкура и удивительно плоская голова, схожая с камбалой. Монстр был абсолютно нейтрален к другим живым существам, большинство хищников его боялась, а сам он вряд ли был плотоядным. Тёмный маг предполагал, что плоская голова является чем-то вроде ловушкой для сбора энергии. Может на такой высоте её концентрация выше, хотя сам тёмный маг, будучи на верхушке скал, разницы не замечал.

На самом деле даже на этой равнине можно было найти что-то интересное. Например, изредка встречались небольшие бугорки, которые даже нейросеть с трудом подмечала. Иногда странные личинки, живущие под землёй, поднимались к поверхности, чтобы отложить своё потомство. Жирные и полные питательных веществ, они становились лакомством для многих животных, пусть вкус и оставлял желать лучшего.

Перед тем как подойти ближе Артиос кинул камешек в сторону небольшого бугорка, потому что существовал ещё второй вариант объяснения появления подобного холмика. Через пару секунд пепел начал исчезать в воронке, где показалась огромная пасть с десятью рядами зубов. Диаметр воронки составлял двадцать метров, но тёмный маг видел и больше. Однажды он чуть не оказался пищей для подобного монстра.

Километр за километром Артиос шёл вперёд без остановок. В этом мире не было деления на день и ночь, ведь даже солнце на небе отсутствовало, хотя свет откуда-то падал на землю. На место ночи здесь приходил выброс пепла. Серые тучи становились ещё плотнее, а падающий пепел походил на бурю. Никакой закономерности в выбросах пепла не было, как и в их длительности. Тьма могла продолжаться и несколько десятков часов, пока на равнинах не появиться дюны из пепла, а могла и вовсе закончиться через пятнадцать минут.

Вскоре на горизонте появились новые скалы, где жизнь кипела куда активнее. В этот же момент Артиос почувствовал на себе пристальный взгляд хищника. Ушло где-то десять секунд, чтобы определить расположение цели.

Среди скал нейросеть на долю секунд подмечала мчащегося с дикой скоростью волка. Тёмный маг уже встречался с такой породой, которого для простоты окрестил пепельным волком. На деле схожего между ними было немного, разве что размер, четыре лапы и хвост. А ещё эти пепельные волки никогда не ходили стаями. В пищевой цепочке они также занимали странное место. Вроде бы возможности позволяли им быть опасными хищниками, однако в пепельные ночи они также прятались, будучи гораздо слабее других ночных хищников. Для доминация им чего-то явно не хватало, может мозгов, чтобы объединиться в стаю, как те же шакалы.

Однако этот пепельный волк не был источником текущей угрозы. Через секунды две нейросеть подметила ещё одного монстра. Тварь была размером с лошадь, хребет её покрывали острые шипы, а на шее был воротник как у плащеносной ящерицы, морда тоже была вытянутой как у рептилии.

Ящер некоторое время сверлил Артиоса взглядом, после чего резко оттолкнулся шести конечностями от вертикальной скалы и помчался за пепельным волком. Ящер обладал скоростью, силой, так ещё и маскировка у него была отменная. С его цепкостью среди скал ему не было равных в бою.

В этот момент произошла удивительно странная вещь. Убегающий волк резко изменил своё направления и помчался прямо на Артиоса, который был в паре километрах от первой скалы.

— Вот же дрянь, — ругнулся тёмный маг.

Поведение волка было явно неадекватным, вместо попытки побега он зачем-то развернулся и побежал к новому противнику. Хотя может монстр не так уж и глуп. Свяжи он ящера с человеком в бою, то выиграет себе времени на побег. А ещё в зубах у этого волка что-то было сжато.

Артиос решил не отвлекаться и не изучать, чем там позавтракал волк. Вместо этого он начал продумывать план своего выживания. От этого ящера на открытой местности явно будет не уйти, как и в горной. Поэтому планы побега были тут же отброшены.

Первым стоило разобраться с волком, который вот-вот уже должен добежать до Артиоса. Однако животное не успело достичь человека, будучи прижатым ящером, прыгнувшему на свою добычу сверху. Пасть рептилии тут же сомкнулась на шее, мгновенно убив волка. А сам ящер уже начал сверлить взглядом человека, в котором видел не пищу, а в первую очередь конкурента.

Артиосу уже довелось убить одного такого урода, поэтому примерные повадки зверя он уже знал. Первым атаковал тёмный маг, применив метательные ножи. Три заострённых клыка вылетели прямо в морду ящера, который успел слегка повернуться и защитить глаза. Чешуя же гада осталась невредимой. Для пробития такой брони требовался сильный удар копья, желательно под прямым углом, чтобы остриё по касательной не ушло.

Когда ящер вновь открыл глаза, то увидел спину убегающего человека. Тут же инстинкты взяли верх, для разгона хватило и пары метров, после чего мощные лапы оттолкнули ящера в воздух. Все хищники любят атаковать в спины.

Артиос это знал и всё просчитал. В последний момент последовал резкий разворот и уход под лапы монстра. Попутно было подготовлено копьё, на которое ящер навалился всей тушей.

Чуть было не придавленный весом рептилии, тёмный маг ушёл в сторону, отпуская своё копьё. Оружие прошило монстра насквозь, но не убило, лишь немного замедлило. Та кость, из которой были сделаны три копья, была куда прочнее когтей дневных хищников. К тому же копья были цельными, что позволяло им реже ломаться.

Ящер с рёвом развернулся, чтобы получить в морду бурдюком с кровью. Алая и слегка протухшая жидкость залила морду, ноздри и глаза монстра, немного его дезориентировав. Сам же Артиос резко побежал вперёд, сделав обманный манёвр перед мордой. Чудище решило, что человек пойдёт в лобовую, сделало поспешный укус, однако человек кувырком ушёл в сторону. Копьё пронзило одну из шести лап.