Тем временем осколком меча тёмный маг аккуратно вскрыл горло и начал пить кровь. После пошло в ход сырое мясо и органы. Вонь стояла ужасная, вкус напоминал гнильё, однако другую еду здесь вряд ли найдёшь. Даже это местное животное, которое выживает здесь продолжительное время, было истощено.

Поднабравшись чуть-чуть сил Артиос мог бы попробовать пойти дальше, однако лёг обратно в пепел и принялся ждать. Наверняка запах крови привлечёт ещё кого-нибудь.

Так и случилось, через два часа сюда пришла целая стая сородичей той твари. Больше всего монстры напоминали шакалов, только более тощие и жилистые, шерсть серая, под стать пеплу вокруг, клыки выпирали из челюстей, глаз шесть пар.

В какой-то момент Артиос посчитал, что переоценил свои силы. Падальщиков было восемь, а у него из оружия только обломок меча, хотя, с другой стороны, есть броня.

Один из монстров подошёл и начал кусать за сапог, с каждым разом сжимая челюсти всё сильнее. Вскоре, он начал пытаться прокусить сталь и это у него почти получалось. Однако тёмный маг продолжал лежать и ждать. Второй уже пытался разорвать руку, вцепившись в перчатку. Третий облюбовал лицо, но клыки не могли пройти через забрало. Остальных эти трое не подпускали, поэтому пять шавок сидели и ждали своей очереди.

Очередной укус пронзил ботинок и даже добрался до кожи. В этот момент Артиос резко ударил окованным сталью сапог в морду одному. Второго схватил рукой, старясь сломать шею, третьему пробил череп осколком меча.

Пять шавок тут же бросились в бой, одна сразу повисла на спине, стараясь прокусить защищённую бронёй шею. Ещё один монстр повис на бедре. Благо удара стальной перчатки хватало, чтобы если не убить сразу, то как минимум контузить падальщика.

Физическая сила Артиоса пусть и резко упала, но лишь по сравнению с ним самим. Его возможности всё ещё были выше, чем у обычного человека. Да и от потери физической силы, точность ударов оставалась на высоте. Вскоре последняя тварь была добита ударом осколка меча в шею.

Восемь трупов были поглощены щупальцами, но даже этого было катастрофически мало. Тем не менее Артиос выиграл время. Ещё один денёк он проживёт, после чего потеряет сознание из-за нехватки магической энергии.

Добыча была выпотрошена и разделана. Девять небольших шкур, куча прочных костей и острых клыков. Немного мяса, да падальщиков было в общей сложности девять, но весили они крайне мало. Даже крови в монстрах было чуть больше полулитра. И неудивительно, будь они размером по больше, то вряд ли выжили: просто не хватило бы пищи для удовлетворения их организма.

Артиос оставил останки, после чего измазался пеплом, надеясь перебить запах и заодно вытереть кровь. Теперь нужно было решать, что делать дальше. Сидеть на месте явно не вариант, нужно искать способ возвращения обратно, а, следовательно, двигаться.

Местность чем-то напоминала горную саванну, но без какой-либо растительности, а ещё скалы были излишне острые и неестественные, прям как бритвы, торчащие из земли. К одной из таких скал Артиос и направился, потому что начинало темнеть.

Нет, это не солнце садилось. Просто небо закрывали всё более плотные серые тучи, а количество падающего пепла увеличилось раза в три. В таких условиях передвигаться было затруднительно и опасно. В такую пору вполне может активизироваться местная фауна. Природа никогда не спит, всегда есть ночные хищники, всегда есть монстры, которые нападут на тебя в дождь. То, что для тебя является проблемой, для других всегда будет возможностью, даже для животных.

В какой-то момент Артиос боковым зрением, сквозь падающий пепел увидел ещё несколько падальщиков. Трудно сказать как давно эти гады появились, может они преследовали его с той стычки. Однако монстры напасть боялись, поэтому просто следовали за ним. Не было сомнений, попробуй тёмный маг погнаться за ними, то животные просто разбежались. Им нет нужды сражаться. Эти шакалы будут преследовать его, ждать пока силы покинут тело, а после сожрут ещё тёплый труп. Ещё можно подождать, пока цель устанет и остановится для отдыха, потеряет бдительность, а может даже и уснёт.

Вскоре Артиос добрался до скопления скал. Ему нужно было найти максимально удобное для привала время, желательно с одним труднодоступным входом. Какую-нибудь нору с отвесным склоном, куда сможет забраться он, но не местные животные.

Вариантов, где сделать привал, было много, однако тёмному магу приглянулся лишь один. В скале, метров семь над землёй, находилась небольшая пещерка. Сверху скалы в неё было не пробраться, слева и справа — тоже, снизу довольно высоко. Однако есть одно место, за которое можно зацепиться с помощью осколка меча.

Артиос отошёл, разогнался, на инерции преодолел почти весь путь, после чего оттолкнулся и засунул в щель меч. Далее опираясь на рукоять, кое-как вскарабкался до самой пещерки, которая внутри была довольно тесной. Внизу остались тихо сопеть падальщики. Повторить подобного трюка эти животные не могли, поэтому тёмный маг начал обустраивать своё новое временное жилище.

Шкуры упали на пол, занимая собой где-то десятую часть пространства. Места действительно было немного, к тому же потолок был крайне низкий, можно и головой удариться. Артиос уже собирался начать прикидывать как из дерьма и палок, а именно из шкуры, костей и жил собрать что-то полезное, например какой-нибудь бурдюк, но на глаза попался подозрительный булыжник.

Этот камень не был частью скалы, высотой с две трети роста Артиоса, им можно было частично закрыть проход или просто выкинуть, чтобы места не занимал. Однако чутьё почему-то не позволяло подойти к булыжнику и вскоре выяснилось почему. Из-за этого камня выполз владелец пещерки, к которому вторгся незваный гость.

Существо было чем-то средним между скорпионом и сколопендрой, размером было с тех же шакалов, под полметра высотой и метра в длину. Полметра высоты достигались исключительно благодаря хвосту с жалом, которое возвышалось над остальным телом. Туловище было покрыто хитиновыми пластинами, из него вырастала голова на длинной шее, будто половину сколопендры пришили к переростку скорпиону. Ну и лап у твари было только четыре.