— Не верю, — грустно произнёс маг воздуха.

— Не верю, — поддержал притихший Мелас, который вспомнил байку двухмесячной давности. — Вскрываем…

Дальше последовал весь богатый морской словарный запас Меласа. Для Артиоса это было звуком победы. Залпом он осушил бутылку своего рома, забрал кинжал и кольцо, после чего отправился обратно в капитанскую каюту.

На двойной кровати всё ещё спала Ламерия, высунув свой хвост из-под тёплого одеяла. Артиос теперь проводил почти каждую ночью в личной каюте амфибии с первого месяца мореплавания. Пусть Ламерия и была наполовину холоднокровной морской охотницей, но гладкая акулья кожа была приятна на ощупь, а бюст радовал глаз и пальцы своими формами.

К тому же Ламерия наедине вела себя иначе, даже пропадал ужасающий оскал и леденящий душу взгляд. И как оказалось гибридная мордашка вполне может быть милой. Хвост, конечно, немного мешал, но также придавал некий шарм. Проблемой могли бы стать острые когти и зубы, которые в порыве страсти могли серьёзно ранить или убить обычного партнёра. Но Артиоса подобное не особо пугало, подумаешь пару царапин на спине, с его уровнем регенерации можно обойтись и без зелий.

Артиос лёг на тёплую кровать и приготовился ко сну. Голоса уже почти не тревожили разум. Даже ночные кошмары отступили на некоторое время. Возможно, на него благотворного влияют ночи проведённые в женском тепле, а может дело в алкоголе и магическом табаке.

Хотя основную роль играет тот факт, что последнее убийство Артиос сделал около восьми месяцев назад, когда на корабль напали пираты. Тёмный сосуд не получал никакой пищи и стал слабеть, а все поглощённые души уже практически полностью ушли в новый путь. Лишь маленькие частички их силы оставались подобно копоти во вместилище под ядром.

Именно эти остатки и являлись постоянной силой, та которая уже никогда не уйдёт. Только вот её было катастрофически мало. Артиос даже не знал скольких нужно убить, чтобы навсегда увеличить свою силу раза в два. Десятки тысяч? Сотни тысяч? Может быть миллион? А с учётом того, что после первой сотни убитых Артиос начинает терять рассудок… В общем естественное магическое развитие являлось куда более перспективным и безопасным.

А ещё, после того как тёмный сосуд практически полностью опустел, начались изменения ментального тела. Ядро и каналы, привыкшие к огромному объёму энергии стали засыхать, вызывая ещё и физическую слабость. Артиос буквально чувствовал, как становится слабее, возвращаясь к своему обычному состоянию. Этот процесс был весьма болезненным, будто от тёмной энергии была физиологическая зависимость. Организм в прямом смысле медленно разваливался, и от серьёзных последствий спасала только нейросеть, которая своевременно исправляла появляющиеся проблемы.

Артиос аккуратно проскользнул под хвост подстроившись сзади спавшей Ламерии. От коротких алых волос приятно пахло кокосами и миндалём. Правая рука легла на тонкую талию. Артиос уже собирался уснуть, как акулий хвост игриво коснулся лица.

Четыре месяца спустя.

Артиос был уже в своей лёгкой броне и смотрел как на огромный город у берега. Он даже не видел, где кончаются здания, столь велики были размеры столицы Кеенора, страны эльфов. Лантинаэль простирался на десятки километров во все стороны, а находившиеся на верхних уровнях башни грозили достать до облаков. Один только порт был размером с половину Лимена.

— Видишь вон те четыре купола? — спросил стоявший у борта корабля Феррин. — Главные школы столицы, где обучаются лучшие маги.

— И туда берут только эльфов, да и то не всех, — вспомнил Артиос, перед поездкой он разузнал как можно больше о стране эльфов.

— Верно, но и среди обычных школ есть хорошие места. В Кеерноре, несмотря на расовую дискриминацию, у нас будет куда больше возможностей.

Артиос промолчал. Он не питал иллюзий и прекрасно понимал, куда приплыл. Лантинаэль действительно прекрасный город, но комфортно жить в нём возможно только если ты эльф, либо их верный пёс.

Корабль заплыл в гавань, где и сошли на берег двое путников из Стеноса.

— Даже воздушный поцелуй не пошлёшь своей любимой? — спросил Феррин.

— Не будь дураком. И я, и она знаем, что пути у нас разные. Просто вдвоём проводить холодные морские ночи гораздо приятнее нежели…

— Бр-р-р, — Феррина передёрнуло. — Но как? Я имею в виду, тебя совсем не беспокоит этот кровожадный бесчувственный взгляд? Она будто видит перед собой добычу, а не…