— Спасибо.

Артиос жестом поприветствовал и Миру, которой подойти мешала стеснительность. Она чувствовала себя здесь не в своей тарелке, но скоро всё изменится. Здесь живут удивительно добрые люди, ей всегда помогут.

В приподнятом настроении Артиос начал подниматься по лестницам к своим покоям. Порой какие-то странные, тёмные мысли напоминающие щупальца пробивались и чего-то хотели. Но маг их тут же отгонял. В одном из коридоров около гобелена стоял ещё один человек.

— Мендес, что ты тут делаешь? — удивился Артиос. — Там внизу куда веселее.

— Да, я понимаю. Так много гостей и новых друзей. Столько времени прошло.

— Не переживай, тебе здесь понравится. Они все хорошие люди.

Артур познакомился с Мендесом в первый год службы. Не счесть количество случаев, когда они спасали жизнь друг другу. Много тяжёлых историй с хорошим концом связывало их. Но последний должок всё ещё на совести Мендеса. Артур успел вытащить его с разрушающегося корабля, дотащил до спасательной капсулы, пусть это и казалось невозможным. Всё получилось, всё закончилось хорошо.

— Как же нам удалось всё это пережить, — прошептал Артиос, не веря, что всё это с ним происходит: казалось, он умер когда-то давно.

— Оставим былое в прошлом. Хотя бы на этот вечер, — улыбнулся Мендес. — Ладно, пойду познакомлюсь с Малефусом.

Артиос проводил взглядом своего боевого товарища, после чего утёр глаза и вошёл в свои покои. Там стоял самый близкий человек.

— Как тебе моё платье?

— Ты прекрасна в любой одежде и даже без неё.

Как только Артиос обнял девушку сзади, сразу ушли все проблемы, осталась лишь умиротворенность. Руки его возлюбленной не были нежными как у избалованных принцесс, а тело покрывали шрамы. Неудивительно, сколько раз она спасала его задницу в стычках с другими группами наёмников. Один раз она даже подняла придавившую его машину, после чего на своей спине дотащила до корабля. Как хорошо, что они вовремя остановились и не взяли тот заказ на прототип новейшей модели нейросети.

— Нирия намекала, что ты переживаешь насчёт некоторых гостей.

— Ты про Хильду, Нису, Миру, Исарию или Айрит? Девушки они хорошие, но мы же оба знаем, что ты вне конкуренции. Да и они уже тоже нашли своё счастье с другими. Так что не вижу причин переживать, тем более по такому пустяку.

— Как же мне с тобой повезло.

Внезапно среди чистых лугов появилась маленькая тень. Трава начала гнить, а тёмная воронка — расти. В какой-то момент концентрация чёрной энергии повысилась до достаточно уровня. Тень материализовалась в человеческий силуэт после чего начала хаотично бегать по лугу.

Долго бежала загадочная сущность, порой она натыкалась на деревья и озёра, она бежала и не знала куда. Но что-то было не так, её терзал страх и мучал голод. Она ничего не понимала.

В какой-то момент тень выбежала на холм, откуда открывался вид на прекрасный замок, в котором бурлила жизнь. Высокие и прочные стены в множество рядов, огромное количество башен и стражей. А ещё в замке отсутствовали ворота, в него нельзя было заехать, нельзя было выехать.

В центре замка находился то ли дворец, то ли крепость. Нечто среднее между двумя этими понятиями. Там тень увидела то, что ей было нужно. Человека, к которому нужно было добежать. Но зачем? Этот вопрос задало себе существо, доказывая наличие собственной воли. А после прозвучал и следующий, один из многих: