— Что-то молчит наш соколик, — откликнулась Услада, души не чаявшая в брате. Она только-только вошла со двора, торопливо опустила на деревянный пол тяжелые ведра с водой. — Поди устал от прыжков высоких да забав.

Но ответа от Алеся родичи так и не дождались.

— Поди еще до лавки не дополз. Видать, не нагулялся с девицами за ночь, — засмеялся Череда.

— Сейчас гляну, — пообещала Услада и отдернула занавес, что отгораживал закуток у печи. Именно там любил почивать Алесь, когда поздно с гулянок возвращался.

— Эй, братец! — позвала сестрица, но огромный бугор под покрывалом и не думал шевелиться. — Алесь, вставай! — скомандовала Услада и стала трясти внушительное тело что есть мочи. Однако богатырь даже не заворочался.

— Дай-ка я попробую! — Череда сдернул покрывало с сына и сам не услышал, как ахнул разом с дочкой.

— Что это с ним? — обеспокоенно спросила Услада, но староста только плечами пожал.

Весь лик и остальные участки голого тела Алеся покрывали язвы и гнойные нарывы.

— Он живой? — насторожился староста.

Услада кинулась к брату и хотела его затрясти. Но отец предугадал ее порыв и поспел ухватить за руку.

— Погодь, а вдруг это заразно? — затем пригляделся и с облегчением выдохнул: — Дышит!

— Но он же… его… кто… Да это та мерзкая ведьмарка сотворила! — уверенно заявила Услада.

— Кто? — переспросил староста.

— Кто-кто. Девка эта, внучка Черной Кукобы!

— Что? — не понял староста. Голос Услады доносился до него словно издалече, прорываясь сквозь страшные предположения о том, что за зараза напала на сына. На деревне никого больного такой хворобой отродясь не водилось. Да и все торговцы на памяти мужика кожными хворями не мучились. К тому ж располагались они на ночлег у постояличихи. Коли чего, так она первой бы заразилась. Сторонние слова дочки путались в жутких догадках точно в паутине, не доходя до сознания старосты.

— Я ж толкую тебе: внучка Кукобы! — стала злиться Услада.

— Погодь, с чего это ты взяла? Чего попусту наговариваешь?

— А вот и не попусту, — обиделась Услада. — Она вчерась, как стемнело, ошивалась подле нашего двора. Шептала что-то да дрянью какой-то брызгать собиралась. Да я ее остановила. Но, видать, она все ж таки вернулась да черный свой заговор до ума довела.

Староста молчал. Вот уже второй раз люди свидетельствуют, что без Милавы тут не обошлось. Да, все ниточки к ней тянутся. Бабка — ведьмарка, кошка эта с лапой перебитой, теперича вот Алесь. Но рано, рано делать выводы. Его оттого старостой избрали, что умел Череда во всем разобраться да пелену горячности вовремя с очей скинуть.

— Услада, беги-ка ты к Рафалу. Авось он сумеет изгнать эту хворь да приведет Алеся в чувство.