— Нет, погодь, охотник! — ворожея сжимала в руках змеиную одежу.

— Ну же! — потребовал он — и ей сдалось, что она услыхала, как натянулись жилы на тоненькой шее.

— Все-все! Кладу, только оставь его, — Милава принялась заталкивать кожу обратно. — Отпустил бы ты Яромилу, Лютовер, — мягко и осторожно попросила она.

Охотник расхохотался так, что поднял птиц с деревьев.

— Ты мыслишь, что я просто так отдам свое сокровище?! Что ж я, задаром с ведьмаркой на сене катался? Зазря все ее капризы исполнял? Да ни в жизнь бы, кабы она мне не открыла, где дерево ужалок искать надобно!

И тут Милаву осенило! Она малость не затряслась от страха! О боги светлые! Боги милостивые! Стало быть, Кукоба не только кузнеца, а и Лютовера соблазнила. А ведь они братья — от одних батьки да мамки! Ворожея явственно ощутила, как заледенели кончики пальцев. Ведала она, кого таким чином призвать к себе можно: прислужниц самой Паляндры! Значится, давно уже Кукоба свою обиду на селян скопила да и замыслила всех извести. А ее, дурочку, так, пугала всего лишь, чтоб дар свой, что собирала да приумножала всю жизнь, в пустоту не растратить. Стало быть, уступила богиня смерти свою прислужницу черной ведьмарке. Милава даже мыслить страшилась, с кем ей бороться доведется. Ежели, конечно, охотник отпустит. А ведь прислужницу еще узнать надобно. Она ж в любом обличье явиться может, почитай, в любую сущность вселиться умеет.

— Нет уж! Не бывать тому.

— Будь по-твоему, только отпусти Гедку, — сглотнула Милава. Лютовер внимательно поглядел на нее, затем на трухлявое древо, внимательно осмотрелся.

— Нет, — негромко сказал он. — И тебя не отпущу. Слишком много вы ведаете. Незачем на селе моей тайне гулять. До чужого богатства охотники завсегда сыщутся.

И первым представителем этой братии был сам Лютовер. Только почему-то на себя он этого не примерял. Милава беспомощно оглянулась. Где-то там, на мхе, беспомощно лежал ее возлюбленный, которому она уже, видать, помочь не сумеет. Да и села…

— Мальца хоть отпусти, заклинаю тебя! — взмолилась ворожея. — Он никому ничего не скажет!

Лютовер медленно повел головой слева направо, но вдруг вздрогнул и посмотрел вниз. Гедка поспел воспользоваться замешательством охотника и отскочил в сторону. Лютовер заплясал, точно умом двинулся. Его ноги опутало множество гадов — и ужей, и медянок, и даже гадюк. Они злобно шипели и извивались. Но не на того напали! Куда змейкам супротив огромных сапожищ с каблуками из рогов оленя. Лютовер топтал гадов без устали.

Милава подбежала к дуплу и снова вытащила змеиную шкуру. Подхватила Гедку под руку и потянула за собой в лес.

— Куда?! — пророкотал Лютовер. — Не так быстро!

Ворожея обернулась. На них с мальцом глядел заряженный самострел. Милава не сомневалась, что мужик выстрелит. Она заслонила Гедку собой, ожидая, как сталь вот-вот пробьет ее трепещущее сердце.

— Беги, как только я упаду, — шепнула она Гедке, понадеявшись, что тот поспеет затеряться в зарослях до того, как Лютовер перезарядит оружие. Змеи продолжали виться по могучему телу, шипели, жалили. Но охотнику словно было все равно. Никак Кукоба и тут постаралась. Милаве до жути хотелось зажмуриться, но отчего-то не получалось.

Вдруг чья-то крепкая фигура мелькнула за спиной Лютовера и повалила его наземь. Алесь! Сын старосты вышиб из огромных рук самострел и откинул его далеко в сторону. Однако не пролетело и мига, как Лютовер снова оказался на ногах. Алесь тоже вскочил. Он держал наготове свой нож, собираясь отразить натиск охотника. Милава чуть не заплакала, когда увидела, что правая рука Алеся беспомощно болталась вдоль туловища, а на лике местами проступили гнойники. Когда же молодец ступил в сторону, она не сумела сдержать вскрик — одна из его ног отказывалась повиноваться. Изможденный хворобой, пожирающей тело заживо, богатырь навряд ли сумеет долго выстоять супротив Лютовера.

— Бегите, — хрипнул Алесь. Отступать он и не мыслил. Мужчины сошлись в поединке. Милава не смела оставить любого одного. Она вручила кожу ужалки Гедке и наказала со всех ног мчаться к Яромиле. Малец все уразумел. Только он стоял подле, как уже в следующее мгновение его пятки затерялись промеж деревьев да кустов.

Ворожея полезла в свою сумку, пытаясь сыскать хоть что-нибудь, что дозволило бы остановить разъяренного охотника. Но остатки сон-травы она заварила Домне. Пока копалась, Алесь уже оказался на земле, Лютовер нещадно пинал его под дых. Сын старосты уже даже не сопротивлялся — остатки сил он потратил на первый бросок. Милава вытащила одну из склянок и кинула Лютоверу в голову. Впервые в жизни она нанесла кому-то вред… Но, глянув на изъеденного хворобой любого, заместо сетований снова полезла в сумку за очередной склянкой. Охотник, вошедший в раж, оставил немощного, только когда об его башку разбилась третья посудина. Повернулся. Зарычал. Милава в страхе отступила. Лютовер кинулся на нее и ударил кулаком. Что-то отвратительно хрустнуло, где-то в скуле вспыхнула острая яркая боль. Ворожея отлетела на пару локтей и, ударившись о ствол дерева, сползла по нему на спину. Пред очами все плыло. По губам текло что-то липкое.

— Где?! — заорал охотник, подняв ворожею в воздух. — Я спрашиваю — где он?!