Черный дар

— А вы Кукобу как полагается захоронили? — отмеривал шаги, скрипя половицами, Череда.

— Все как водится, — заверил кожевенник.

— Видел бы ты тот кол! — похвалился его близнец, разведя в стороны руки. — Во!

— А может, это Воста кого из наших молодцев обратила? — предположил Алесь.

— Всякое возможно, — потрепал каштановый ус староста.

Милава помотала головой.

— Но почему? — вскочил с лавки Алесь и стал подле батьки.

«Надо ж, как они похожи», — пронеслось в голове у ворожеи.

— Покуда рано делать такие выводы, — вслух воспротивилась она.

— Слушайте, а что, ежели и прежде на наших селян не кузнец нападал? — высказался Вит.

Ворожея встала, выглянула в оконце. Там, за пеленой дождя, у хлева сидел Цвет, охраняя собственного батьку от страшной напасти, а село от батьки. Милава тоже думала, что, возможно, кузнец и вовсе не нападал на людей. Вот только как бы подтвердить догадку?

— А что, очень даже может быть! — щелкнул пальцами один из кожевенников. Ворожея посмотрела на молвившего. — Не так давно Лютовер заходил, жаловался, что дичь в наших краях совсем извелась и приходится аж за болота на охоту подаваться.

Вон оно что! Тогда, пожалуй, и правда стоит подумать о том, что кузнец прошлой ночью вовсе и не пьянчугой поживиться пытался. Поймал какого-нибудь зайца иль еще кого из зверьков изловил. Слишком тихо волколак себя ведет. Навряд ли такой станет на людей кидаться.

— Что делать-то станем? — спросил Алесь.

— Я мыслю, что самое время пойти спать. Надобно хоть малость отдохнуть. Утро вечера мудренее. Авось к рассвету чего путного в голову придет, — сказал староста.

— И я так думаю, — согласилась Милава. — Все устали, да столько всего пережили.

Кожевенники так раззевались, что диво, как только рты не порвали. Вит, как добрый хозяин, принялся обустраивать гостей на ночлег. Алесь с подозрением поглядел на Милаву и сообщил, что намерен подменить Цвета — мол, он уже успел выспаться. Ворожея отвела очи, изображая, что совершенно не разумеет, к чему тот клонит.

Утро пришло раньше, чем надобно. Точно светлые боги старались помочь отыскать лиходея. Дождь закончился. В оконца били ослепительные солнечные лучи. Один из них, юный, игривый, скользнул по полу, ловко юркнул на печь, позолотил темные волосы, пощекотал сомкнутые веки. Милава раскрыла очи. Почудилось, что она только-только начала погружаться в царство Дремы, как уже надобно подниматься. Но тело уже полнилось свежими силами. Ворожея ведала, что тому виной чудный напиток. Мамка всегда готовила его дочке, когда той казалось, что она больше не в силах постигать сложную ворожицкую науку.

Только Милава успела переплести косу да соскочить с печи, как скрипнула дверь — и в проеме показалась высокая статная фигура. Ну настоящий богатырь! Цвет спать так и не пошел, но супротив компании ничего не имел. Вот Алесь и остался подле хлева коротать остаток ночи. Сын Череды ласково улыбнулся ворожее и громогласно объявил: