— Ты опять хмуришься, сын мой, — вдруг прервал мои мысли мягкий голос моей матери.
— Этот вынужденный брак заставляет меня быть хмурым, как дождевая туча, — парировал я, подходя к ней. Я поцеловал ее руку, а она осенила меня крестом и, как обычно, прошептала: «Благословляю тебя, сын мой». — Ты ведь видела мою «дорогую» невесту? — насмешливо усмехнулся я. — Но я так и не услышал твоего мнения обо всем об этом.
— Да, я видела эту девушку и не нашла в ней ничего отталкивающего, — сказала моя мать, чем удивила меня и заставила криво уусмехнуться.
— Правда?
— Чистая правда, — мягко улыбнулась она. — У меня нет ненависти к Сильвии, но наоборот, я чувствую к ней жалость. Ты убил ее народ, разрушил ее дом, насильно увез в чужую ей страну и, догадываюсь, не упускаешь возможности унизить ее, не так ли?
— Твое мягкое сердце обманывает тебя, — тихо сказал я: ее слова вызвали во мне недовольство. Она всегда была мудра и дальновидна, но, кажется, Сильвия Росси все же сумела обмануть ее своими темными чарами.
— Я говорю, что вижу, Дерек. Ты ослеплен яростью и ненавистью, но я вижу в Сильвии одинокую напуганную девушку, которой нужны поддержка и теплые слова, — настаивала на своем мать. — И не забывай о том, что это ты привез ее и женишься на ней добровольно.
— Мне пришлось привезти ее! — несколько резко бросил на это я и, наклонившись к уху матери, прошептал: — Сила Белого талисмана тесно связана с жизнью Андрады, и, когда она умрет, сила Талисмана умрет тоже. Тогда демоны не замедлят отомстить нам и уничтожить Калдвинд. Я женюсь на этой проклятой красноглазой ведьме лишь затем, чтобы Ламар и его рогатая женушка не посмели разрушить королевство, в котором будет царствовать их дочь, а затем и внук.
— Ты принял на себя ответственность за судьбу твоего королевства. Но, Дерек, Сильвия, как и ты, исполняет свой долг, чтобы спасти свой народ. Найди в себе силы принять ее такой, какая она есть, и не позволь ярости и презрению к ее расе ослепить твои глаза. Она хорошая девушка, и я буду рада назвать ее своей невесткой.
Моя мать слегка склонила передо мной голову и молча покинула покои.
«Одинокая и испуганная! Да дай этой красноглазой волю, она опозорит меня перед моим народом! Одни ее вульгарные платья чего стоят! Ее ноги… Очень стройные и красивые… Черт, куда это меня вдруг занесло? — хмыкнул я себе под нос, наливая в высокий серебряный кубок вина. — Ее ноги видело все мое войско! Что ж, одна радость: эта девчонка красива… Но ее яркая красота отвращает меня. Эти черные, как вороново крыло, волосы, эти красные губы, большие глаза… И как только моей Альве пришла в голову мысль, будто я могу влюбиться в это отродье Ада?»
***
Опустошив кубок с вином, Дерек крикнул слугу и приказал принести ему лохань воды и чистое белье. Как закаленный воин, он не нуждался в том, чтоб вода для купания была горячей или даже просто теплой: обычно он мылся в холодной воде, которую доставляли во дворец медные трубы, созданные мудростью придворных ученых. Эти трубы были опущены в широкую могучую реку, которая несла свои кристально чистые воды недалеко от дворца. Зимой поверхность реки покрывалась толстой коркой льда, но трубы, над которыми поколдовала придворная магичка Андрада, опускались в самое сердце реки и, проведенные под толстым слоем земли, никогда не замерзали и не лопались. Получив возможность покупать услуги магов и магичек Эмерленда, короли Калдвинда использовали их себе во благо и окружили себя уютом. Конечно, такая роскошь, как постоянный доступ к воде, присутствовала лишь в королевском дворце, а все остальные жители королевства носили воду из рек и колодцев самостоятельно.
Дерек быстро обмыл свое тело, вымыл волосы куском приятно пахнущего мыла, затем, не требуя помощи прислуги, наскоро обтерся льняным полотенцем, надел чистое белье, облачился в свои любимые простые черные одежды, натянул чистые сапоги и направился в магическую мастерскую, в которой почти весь день проводила Андрада.
— Прежде всего, позвольте поздравить вас с будущем браком, Ваше Величество, — этими словами магичка встретила своего короля, а тот в ответ лишь нетерпеливо махнул рукой.
— Ты уже знаешь? — недовольно отозвался Дерек, подходя к Андраде.
Девушка сидела в высоком деревянном кресле и читала тяжелую, старинную на вид книгу, которую держала на коленях. Книга была написана непонятным смертным языком, а рисунки, сделанные ее авторами, и вовсе вводили тех, кто не владел магическими знаниями, в замешательство: на желтых ветхих страницах можно было встретить разнообразных странных животных, танцующих на деревьях и камнях, жутких чудовищ и страшных тварей, словно попавших на эти страницы из самых невыносимых кошмаров, очертания флаконов и амулетов, и вообще все, что добрый христианин назвал бы «искусством и творением Дьявола».
Когда Дерек вошел в мастерскую, магичка даже не подняла на него взгляд: она знала, что король придет к ней, что он, впрочем, делал каждый раз, когда возвращался из военного похода.
Андрада была одной из трех самых могущественных магов во всем Ваккерланде. Родом из самого сердца Эммерленда, она обладала секретами чистой и светлой магии. Ее силы были настолько впечатляющими, что два великих мага, король и королева Эммерленда побоялись ее и отправили потенциальную соперницу к королю Дереку, служить ему и быть его советчицей. Когда честолюбивая магичка узнала о том, что ее «изгнали» в Калдвинд, эта новость пришлась ей не по душе, ведь она знала себе цену и считала людей слабыми и недостойными ее услуг. Однако, нехотя выполнив приказ своего короля и приехав во дворец Его Величества короля Дерека Мёрксверда, она изменила свое мнение: при одном взгляде на этого мужественного и красивого мужчину, ее сердце громко застучало, а мозг пронзило понимание, что она готова не только служить ему магичкой и советчицей, но и стать его супругой, если он попросит ее об этом. С тех пор прошли годы, но Дерек оставался верным матери своих дочерей Катарине, которая сознательно закрывала глаза на его любовные похождения с другими женщинами и постоянные измены. Смерть Катарины, погибшей от руки маньяка-демона, дала Андраде надежду на то, что теперь-то она сумеет заполучить любовь своего короля, но вместо этого Дерек пронзил ее верное сердце тем, что привез с собой принцессу Фламмехава, на которой твердо решил жениться.
«И почему Сильвия не похожа на Андраду? Бергил отчасти прав: наша прекрасная магичка походит на снежную лисицу. Такая же красивая и загадочная» — невольно подумал король, смотря на длинные, словно седые волосы магички, заплетенные в толстую небрежную косу, ее красивую женственную фигуру и слегка оранжевые, как у ворона, глаза. Она носила длинные, в пол, платья, всегда синего цвета, и укрывала свои плечи ярко-алым плащом. Андрада была умна, прозорлива и, что Дерек ценил выше других ее качеств, была верной его подданной и защитницей Калдвинда.