– Не важно. Все документы собрал, в папку подшил, а тут раз, и по пьянке в милицию попал. Или даже не ты, а студент, за которого отвечаешь. Каково развитие событий? Правильно. Партсобрание, выговор по линии, и папочка твоя идет прямиком в мусорную корзину.

– Так ты что, с водкой… того? – выпучил на меня глаза непрофессор.

Ответ подобрать мне Алексей не дал:

– Не понимай слова буквально, это не физика, да и про студента я не зря вспомнил. В общем, до Петра Ивановича летал в экипаже цыган. Так и звали его все Цыган, даже комэск так называл. Хороший парень, какой за своих последнее отдаст и сам костьми ляжет, а вот с дисциплиной не дружил. Кто в авиации с ней дружит, кроме начальства? Пока на земле, мы не при деле, а после взлета – и захочешь, не нахулиганишь. Тем более если стрелок – сиди в своей будке, хвост разглядывай, пулеметами ворочай. Даже ноги вытянуть негде.

– Про ноги это точно. Но бомбардировщик без стрелка, что хата без собаки… что язык без мата, не подраться, не побрехаться, – проворчал Петр Иваныч, лежавший на боку, опершись на руку. – Ишь, хво-ост разглядывай, много ты там, в своей нижней кабинке, понимаешь.

Он плеснул из кружки в костер. Полено лопнуло с треском. В кустах зашуршала с перепугу какая-то живность. Взлетели искры, и жирные хлопья пепла стали оседать в котелок с закипавшим будущим чаем. Чай гоняли непрерывно – пить хотелось, воду эту некипяченой лучше было не употреблять, а теплой – не напьешься.

– Фигура речи, Петр Иваныч, фигура речи! – Штурман засмеялся, подался вперед и помахал ладонью над котелком, разгоняя пепел. – Так вот, Цыган пару раз залетал, но по мелочовке. То самогон у кого-то местного выжулил, не заплатил. Хорошая, кстати, выпивка оказалась, мы оценили. Местный – жаловаться, а замполит ему – самогон-то у вас законный, товарищ штатский? В общем, прикрывали Цыгана в эскадрилье.

Но один раз зашкалило. Осень дождливая, погода всю авиацию надолго приземлила. Цыган и пропал куда-то. Два дня не показывался, вернулся довольный. А через час синие фуражки пожаловали. Шум, скандал. Оказалось – у обозников конский табун одолжил, целых одиннадцать штук, и гонял их по полям в окрестностях. Спрашиваем: «Зачем тебе лошади?» – «А! – рукой машет. – Вы не поймете. Я душой отдохнул. Все равно ж убьют, так теперь и не жалко». Но это он потом сказал, а сначала молчал, только улыбался.

Михаила, естественно, как командира звена, в штаб полка потащили. Он сориентировался и вину на себя взял. «Перестарался, – говорит, – рядовой. Нам надо было самолет неисправный вдоль поля перетащить, почти двадцать тонн с грузом. Я и дал подчиненному задание – обеспечить транспорт, а он перестарался. По малограмотности». В общем, остались приезжие ни с чем, Цыган на губе по приказу комэска посидел, да и все. Только когда Михаила к званию представили, документы сразу и вернулись. Вроде как не пойман – не вор, но осадок-то остался.

– Цыгана как заставить под уздой ходить? Никак, – рассмеялся Петр Иванович, когда замолчал Алексей, – все равно на волю захочет.

Вскоре все отправились спать. Мне не хотелось, сидел и вспоминал. Приврал штурман, почему я не майор. Хотя приятно, когда тебя в самом приличном свете выставить стараются. По совести, проколов у меня было больше, чем одно то прикрывание цыганской натуры, еще и в Испании проявить себя успел.

Там у них хоть и холодно, а печек в домах нет. Зима короткая, с дровами туго. Оденутся, как матрешки, и клацают зубами, пока не потеплеет. Ну, мы-то сразу сообразили, что такая жизнь не для нас, северян. Пошли по округе бочку железную искать. Нашли даже лучше – кованый ящик. Механики повозились, трубу присобачили, отличная буржуйка получилась.

Установили буржуйку в столовой, которая и классная комната, а заодно и клуб с дворцом культуры. Стоял себе сундук, помещение отапливал, заслонка сзади и не видна совсем. Чистота. Крышка толстая, двойная, суп на ней сварить не удавалось, но, когда огонь горел, чай теплым подолгу держался. А подостывала печка – даже садились сверху погреться после уличной промозглости.

Это все предисловие. Тогда приехал на аэродром агитатор, большая шишка. По слухам – правая рука Андре Марти. Рука ли, правда ли – неизвестно, но что француз – точно. Построились мы на полосе перед машинами, так он речь задвинул на два часа с четвертью. Гость в кожаном плаще, шляпе, над ним адъютант зонтик держит. Тот как флаг развевается, а мы в парадках мерзнем.

Агитатор соловьем поет на своем французском. Красивый язык. Вот только переводчик их по-русски не очень – даже не переводит, а, скорее, вольным пересказом шпарит. Это ладно, что мы, речей не слышали? Но холодно же!

Когда прекратили из него слова литься, зашли мы в столовую. Не все, только начальство и командиры экипажей. Гость благостный, будто после эдакой речи мы его друзья как аж с младшей школы. По плечам легко так, покровительственно похлопывает, помещение осматривает и вальяжно спрашивает:

– И где же у вас здесь самое теплое место?

Вроде бы мы от желания лопаемся угодить лучшему другу. Я и махнул рукой на сундук:

– Вот, теплее не придумаешь.

И правда, натопили прибор по этому случаю по полной.