И вместе с тем необычно — в каждом узоре, каждом кирпичике чувствовалось отличие Академии от всех остальных зданий, в которых мне приходилось бывать. Может быть, дело было в том, что, по сути, оно было построено в другом мире, а, возможно, в той едва сдерживаемой опасности, зловещей угрозе, что была сокрыта в этих толстых стенах… Я ничего не знал о магии, даже не представлял, по сути, что это такое, но безошибочно чувствовал — это место магией просто пронизано!

— Не трогайте статуи! — не оборачиваясь крикнула Агнесса Бортельд, несясь по коридорам. — Это мощные боевые артефакты! В них заточены древние духи и могучие чары! Сейчас они спят, но никто не знает, когда они проснутся и истребуют с нас кровавую дань…

Рыжий парень с котом, которого я встретил на дороге у ворот Академии, тут же отдёрнул руку от массивной каменной скульптуры, изображающей зубастое существо с короткими кожистыми крыльями.

— Не очень-то и хотелось… — тихонько пробормотал он, поглаживая тревожно ёрзающего у него на руках кота, Бармаглота.

Наконец наше безумное путешествие подошло к концу, и мы по очереди вошли в просторную аудиторию с огромными, от пола до потолка, окнами, выходящими на зелёный яблоневый сад.

— Рассаживайтесь по местам! — проскрипела Агнесса, оглядываю нас всех недоверчивым взглядом. — Два человека на ряд! Не больше!

Абитуриенты заспешили занять места как можно дальше от преподавателя. К сожалению, так как я зашёл одним из последних, мне пришлось довольствоваться местом в первом ряду. Это обстоятельство меня не расстроило — так или иначе, а списывать мне всё равно было неоткуда… К тому же обычно преподаватели меньше всего следят именно за первым рядом, а так как Агнесса одна, возможно, меня даже не заметят…

Дверь распахнулась, и в аудиторию залетела стайка оставшихся абитуриентов, а следом, на удивление легко, несмотря на тяжёлый доспех, проследовал уже знакомый мне усач.

— Мастер-Хранитель! — воскликнула Агнесса, и на её не очень красивом строгом лице расцвела улыбка. — А вот и вы! Как всегда вовремя!

— Просил же — просто Георг… — басом прохрипел усач. — Не люблю официальных обращений…

— Но у вас такая красивая и старинная должность! Её просто приятно произносить! — снова улыбнулась Агнесса и тут же, обернувшись к аудитории, посуровела. — Все заняли свои места? Тогда приступим к экзамену!

Она подошла к стене и три раза постучала по ней справа от массивной грифельной доски. В ту же секунду в стенах зашумел невидимый механизм, и ей в руки прямо из стены выпрыгнула внушительная стопка бумаги. Вместе с Георгом они пошли по рядам, раздавая каждому абитуриенту по одному листу.

— Это редчайшие листы из Библиотеки Академии, сделанные из дерева Истины! Их нет больше нигде в мире! — вещала Агнесса, с нежностью вручая белоснежные листы. — Тот, кто пишет на них, раскрывает свою истинную сущность, весь свой скрытый потенциал! Так мы сможем понять, достаточно ли ваших способностей для обучения в Академии!

Я уставился на лист, который передал мне Георг. Лист как лист. Ничего особенного! В жизни бы не подумал, что он может помочь мне понять свой истинный потенциал! И вообще я ожидал чего угодно, но не письменного теста! Слишком это банально и очень по-земному…

— У всех есть листы? — спросила у аудитории Агнесса, вставая в центре аудитории с песочными часами в руках. — Тогда приступим!

Аудитория молчала и Агнесса уже начала переворачивать часы, когда внезапно раздался уверенный и немного надменный голос.

— Простите, но как мы будем писать, когда у нас нет перьев?

Все повернулись на голос. Он принадлежал высокому худощавому юноше с длинными чёрными волосами, одетому в красивое и очевидно очень дорогое одеяние наподобие удлинённого мундира, расшитого алыми воронами.

Юноша спокойно и уверенно обвёл аудиторию взглядом, явно наслаждаясь внезапным вниманием.

— Перья! — воскликнула Агнесса. — Так и думала, что что-то забыла!