— Это где вас так приласкали? — Задумчиво кивнул на торчащие из щитов стрелы, покачав головой десятник городской стражи Барил Эураг, который привычно кивнул торговцу, как своему старому знакомому. — Судя по всему, это произошло не так далеко? Ещё не хватало, чтобы возле города завелись разбойники… Или ты опять шёл через Драконий кряж? Сколько раз я тебе говорил, что там довольно опасно? А ты всё рискуешь? Стоят ли те деньги, слёз твоих близких, если с тобой что-то случится?

— Если ты такой перестраховщик, то почему пошел в стражу служить? — Тяжело вздохнул в ответ Рикун Дарлаз, прекрасно понимая, что от своего старого друга он так просто не отделается. — Шёл бы служить в жрецы Светлых богов? Стал бы толстым, и упитанным… И практически никакого риска!

— Никакого риска? — Внезапно рассмеялся в ответ десятник, хлопая себя по бокам от остроты шутки своего старого товарища. — Да, совсем никакого риска! Чтоб ты знал… Буквально две недели назад несколько жрецов Светлых богов погибли при столкновении с живыми мертвецами! А по сути, отправлялись на обычные похороны… Что там произошло, до сих пор никто не знает! Естественно, если бы там среди этих жрецов был бы хотя бы один боевой, который специально обучен сражаться с подобной нечистью, то может быть и никто бы и не пострадал. А так…

Тяжело вздохнув десятник прервал свою речь, привычно осматривая доставленные караваном старого торговца грузы. Судя по его мрачному лицу, после того, как он рассказал про гибель жрецов, там действительно не произошло ничего хорошего. Уже потом Рикун Дарлаз узнал от своих приказчиков о том, что там произошло. Весь город был буквально в ужасе от случившегося. Всё случилось на похоронах, на которые прибыли жрецы. Покойник, которого надо было со всеми необходимыми ритуалами отправить на встречу к богам неожиданно ожил, и напал на склонившегося над ним пожилого жреца. Эта тварь хорошо выбрала себе первую цель. Жрецы действительно не ожидал подобного. Кроме того, он был самым опытным среди присутствующих. Таким образом устранив самого опасного из потенциальных врагов, мертвец бросился на остальных. Неожиданно в группе людей, которые окружали место захоронения, оказалось несколько подобных монстров. Самым странным было то, что жители в панике бросившиеся бежать этих чудовищ, абсолютно последних не интересовали. Их интересовали именно жрецы! Все пришедшие туда жрецы погибли буквально в течение одной минуты.

Хуже всего было то, что после того, как жрецы не вернулись, из храма в то поселение пришлось действительно посылать боевых представителей служителей Светлых богов. Когда они прибыли на указанное место, про тех, кто туда отправился первыми, напоминали только обрывки их одеяний, а также и кое-где белеющие кости. Эти твари, которых очень часто встречали в Вольных баронствах из-за каких-то козней черного братства, питались абсолютно любым мясом. Главное, чтобы оно было свежее. В ход шло даже мясо жрецов. Возможно для них мясо этих служителей Светлых богов являлось чем-то вроде деликатесов? Но это уже никого не интересовало. Боевые жрецы, среди которых был жрец имею умеющий создавать иллюзию, быстро выяснили, что произошло там, где должна была проходить похоронная служба. Особенно их насторожило поведение местных жителей. Собрав всех жителей этого поселения под угрозой уничтожения, жрецы принялись выяснять настоящую истину.

Во-первых, их интересовало то, каким образом нечисть проникла на похороны? Обычно на таких мероприятиях чужаки не появляются.

Во-вторых, в этот раз восстал тот, кого хоронили? А значит, присутствующие на похоронах обычные жители поселения знали этого несчастного! Если он увлекался темными искусствами, то было не мудрено, что он после смерти превратился в нечисть. Ведь сила, которую используют представители черного братства не исчезает в никуда. Она пронизывает всё их естество. Да, представители этой странного и такого противоестественного культа приобретают в результате огромную силу. Чтобы справиться с такими бойцами нужны настоящие паладины. Однако после своей смерти, когда душа уходит к темным богам, тело превращается в пустой гниющий сосуд. Обычно какой-нибудь демон или дух овладевает таким телом, используя в качестве основной силы остатки темной энергии, которая до этого пронизывала всё тело этого несчастного. И хотя такое существо двигается гораздо медленнее и является слабее, чем бойцы тёмного братства, но само по себе оно довольно опасно. Справиться с такой тварью могут только несколько стражников одновременно. Или боевой жрец.

Выяснив то, что оказывается большая часть населения этого поселка знала о том, что здесь происходит, и по сути о том, что должно было произойти на похоронах, боевые жрецы не церемонились. Несмотря на возмущение управляющего местного барона, который должен был отвечать за всех жителей вольного баронства, посёлок был сожжён. Сожжён практически со всеми своими жителями. А те, кто остался в живых, были изгнаны с земли Вольного баронства. Куда они теперь пойдут, и что с ними случится, никого не беспокоило. Главным фактором было то, что они участвовали в произошедшем. Может быть даже и невольно… но они могли попытаться предупредить жрецов о том, что здесь происходит? А промолчав, они таким образом стали соучастниками нечестивых дел Тёмного братства. Хотя ещё неизвестно было то, было ли это дело рук действительно тёмного братства, или просто одна семья по каким-то своим каким-то собственным причинам практиковала темные искусства? Боевых жрецов Светлых богов такие нюансы уже не интересовали.

Быстро разобравшись с источником неприятностей, жрецы отправились в близлежащие леса. Они искали нечисть, которая сбежала из посёлка, убив жрецов. Этих тварей нужно было перехватить раньше, чем они превратятся в полноценных упырей. Всё же упыри были гораздо более опасны, чем простые восставшие мертвецы. По сути, это была более высокая форма развития подобных существ. Восставший мертвец становился упырём после того, когда набирался сил, уничтожив достаточно много жертв. Очень часто подобное происходило, когда в какой-то посёлок приходил восставший мертвец. Хотя в вольных баронствах практически все поселки были окружены специальными заборами и заклятиями, но и такое тоже случалось. Особенно тогда, если восставший мертвец был чьим-то родственником. Очень часто жители поселков, совершенно не задумываясь о последствиях, пускали под защиту того, кого не так давно уже похоронили. Совершенно не понимая того, что в данном случае в знакомом до боли теле уже нет души их близкого и родного разумного… Там демон! Демон, которого нужно уничтожить!

Однако боевые жрецы превосходно понимали главную проблему того, что может произойти. Эти мертвецы убили жрецов! Если оставить произошедшее без ответа, то всякая нечисть начнёт думать, что жрецов можно убивать? Такого они допустить не могли. Кроме того, мясо святых жрецов наверняка может стать той самой каплей, которая подтолкнёт эту нечисть к очередному шагу в её развитии. Появление стаи упырей не приведет ни к чему хорошему. Ни на территории этого баронства, ни соседнего. Поэтому подобное поведение боевых жрецов было вполне понятно и объяснимо. Тем более, что именно из-за их этого рвения по уничтожению различной нечисти, обычные жители Вольных баронств, да и всех государств, где могло произойти подобное, очень уважали их. Ведь они приносили свою жизнь и судьбу в жертву спокойной жизни обычных жителей этого мира? Что нельзя было не уважать.

Выслушав эту странную и при этом достаточно страшную историю, старик только покачал головой. Ему и так нужно было встретиться с главным жрецом Светлых богов, так как у него было очень много вопросов. Кроме того, его дорога всё равно лежала мимо храма Светлых богов. Так что ему в любом случае придётся туда зайти. Ведь после каждой своей поездки, старик заходил обязательно в храм, и заносил туда благодарственное подаяние. Так как понимал, что именно Светлые боги защитили его в дороге от всего произошедшего. Нет, он конечно понимал, что разбойниками жрецы Светлых богов не занимаются. Это дело как раз для обычной стражи, или воинов барона. Хотя стоит ему только заикнуться о Драконьем кряже, то никто не захочет туда отправляться. Ведь ему десятник на воротах не зря намекал на то, что уже неоднократно предупреждал Рикуна Дарлаз о том, что он слишком рискует, отправляясь такие места. Но его очень беспокоила находка, и он хотел поговорить именно об этом.

Когда Рикун Дарлаз прошёл на территорию храма, попадавшиеся ему навстречу молодые жрецы и служки вежливо приветствовали его. Все они знали этого старика. Он всегда был вежлив и учтив. Кроме того, его семья всегда жертвовала довольно крупные суммы на храм. Поэтому в ответ пользовался заслуженным уважением и от служителей этого места. Вежливо поприветствовав старшего жреца, старик уже по-старому принятому обычаю поблагодарил его от имени своей семьи, за удачный поход. Старый жрец молча кивнул. Так как прекрасно понимал, что не это является главным поводом для прихода старого торговца. Для того, чтобы принести благодарственный дар, а также и попросить благоволения Светлых богов, совершенно необязательно было искать встречи с ним.

— Итак, мой друг, что ты хотел у меня спросить? — Заметив растерянное выражение лица торговца, жрец тихо усмехнулся и покачал головой. — Ну, не думал же ты, что я так легко и просто поверю в то, что ты пришел сюда только для того, чтобы поблагодарить Светлых богов за помощь тебе в твоём путешествии? Для этого ты мог спокойно войти в храм, и положить свой взнос в дарительницу! Сюда ты пришел с каким-то вопросом… Что-то гложет тебя? Однако, надеюсь на то, что это не связано с тем, что на тебя напали разбойники? Я, конечно, могу обратиться к барону, и попросить его навести порядок… Но что-то мне подсказывает, что ты опять шёл, наверное, через короткий путь? На этом пути тебя поджидают огромные неприятности. И ты это знаешь! Драконий кряж не место для подобных шуток! Тем более, после того, что произошло полгода назад именно в этой местности… Ты надеюсь не забыл про появление злобного Демона-дракона, который пронесся над нашим городом, разбрасывая во все стороны куски своей чешуи? Хорошо еще, что большая часть её просто сгорела в воздухе. Однако так было не везде… Часть из них ударила именно в Драконий кряж! Ты должен понимать, что ничего хорошего там тебя не ждёт. Тем более, что этот злобный темный дух унесся в сторону пустоши. Надеюсь мне не нужно рассказывать, что происходит там? Конечно, если бы на тебя напала нечисть, то в данном случае мы бы помогли тебе… Но тут…

— Старший брат, прости меня… — Вежливо поклонился ему торговец, и принялся излагать всю ситуацию, в которую он попал. Рассказав подробно о том, как ему удалось избавиться от разбойников, старик аккуратно положил на стол перед жрецом свёрток, в котором принёс найденную стрелу.

— Это та самая стрела, которая тебя ввергла в сомнения? — Получив от Рикуна Дарлаз вежливый кивок, подтверждающий его слова, Старший жрец медленно развернул ткань, в которой узнал освещённый материал, раздаваемый на святых праздниках. В такой материал можно заворачивать предметы, которые могут нести в себе какое-нибудь зло или опасность. В этом случае старика-торговца можно было понять. Ведь он не знал того, что ему может принести это стрела? Слишком уж она была странной. Но все слова старика не могли передать то удивление, которое ощутил жрец, увидев перед собой это изделие смертоносного искусства. Несмотря на всё своеобразное украшение древка, эта стрела действительно была опасной. Но самым странным для жреца было то, что его словно притягивало к наконечнику стрелы. Он был действительно практически белым, с серебристой насечкой в виде узора.

Проведя несколько раз руками над стрелой, жрец медленно хмыкнул, видимо понимая, что зла в этом предмете нет. Однако его всё-таки действительно настораживало остриё этого предмета. Достав из своего шкафа какие-то бутылки, он принялся поливать жидкостями разных цветов этот наконечник. И с каждым разом его настроение становилось всё лучше и радостней. Судя по всему, стрела не принадлежала черному братству. Несмотря на весь свой зловещий внешний вид.

— Итак, старший брат, что вы мне скажете? — Дрожащей рукой Рикун Дарлаз вытер вспотевший лоб. Да, жрецы к нему очень хорошо относились. Но если бы они обвинили его в том, что он принёс на территорию города какой-то запрещенный предмет, или предмет, содержащий в себе тёмную силу, или даже проклятие, то его не ждало ничего хорошего. В лучшем случае его семью просто изгонят из этого города. А в худшем… А вот про худший случай и говорить не хотелось! В этом вопросе жрецы были очень жестокими. Если было нужно, они могли сжечь еретиков вместе с их домом. В Вольном городе Прагнар уже было несколько таких пепелищ. На территории этого пепелища было запрещено строить какое-либо жильё. Место по сути считалось проклятым. И ему бы очень не хотелось, чтобы на месте его такого привычного и родного дома появилось еще одно пепелище.

— Могу тебя обрадовать, друг мой… — Старый жрец осторожно убрал все эти пузырьки, и спокойно взял в руку стрелу. — Для тебя она не опасна! Эта стрела не несёт зла. Более того… Наконечник сделан настолько интересно, что мне бы очень хотелось посмотреть в глаза этому мастеру. Дело в том, что таким наконечником можно спокойно упокаивать нежить… даже упыря! Более того. На этот металл можно накладывать абсолютно любые чары. Он нейтрален! Я никогда не видел здесь подобного металла! Где ты его взял?

Рикуну Дарлаз пришлось ещё раз рассказать всю историю. Естественно, что жрец очень сильно расстроился, узнав о том, что наемники не подобрали остальных стрел. Храм с большой радостью выкупил бы эти стрелы у торговца. Однако старик продавать стрелу не намеревался. Если она действительно такая редкая, и имеет такое важное свойство, то она может ему пригодиться во время торговых путешествий. Дело в том, что во время своих странствий старик неоднократно сталкивался с различной нечистью. Если эта стрела может упокоить даже упыря, как только что радостно ему заявил сам старший жрец этого храма Светлых богов, то значит подобная стрела всегда должна быть у него с собой. Конечно действительно жалко, что он не знает, где можно взять такой металл. Если бы он мог хотя бы из него изготовить пару простейших мечей для своих охранников… Тогда бы Рикун Дарлаз не опасался нечисти абсолютно нигде. Но вариантов не было. Кроме того, старик намеревался при помощи этой стрелы всё-таки попытаться найти мастера.

Когда он объяснил все эти нюансы старшему жрецу, тот согласно кивнул ему головой. Старый жрец тоже был согласен с ним в том, что необходимо срочно найти этого мастера. Кто бы их не изготовил, но эти стрелы действительно могли стать очень важным подспорьем для боевых жрецов храма Светлых богов. Ведь им часто приходилось сталкиваться со всякой нечистью? И не всякую нечисть можно было подпускать к себе близко. При помощи таких стрел можно было опасную нечисть не просто убить, особенно если она очень живучая, то хотя бы замедлить. И тогда жертв было бы гораздо меньше. Так как даже среди боевых жрецов храма очень часто были жертвы. Особенно при столкновении с какими-нибудь достаточно сильными тварями, вроде лича. Эти существа вообще считались легендарными. Но иногда всё же попадались. Например, в последнем случае жрецы подозревали, что во всём был виноват именно лич. Ну, не могли простые жители одного посёлка неожиданно для себя стать нежитью? Так просто не бывает! Скорее всего, они столкнулись с каким-то видом лича, который их и обратил в эту нечисть. Услышал о том, что старый торговец намеревается использовать эту стрелу как как защиту от нечисти, жрец тихо покачал головой. Это было немного глупо. Проще было бы взять с собой в путешествие одного или даже двух послушников храма. Тех самых послушников, которые готовятся стать боевыми жрецами. Им такой опыт тоже не повредит. Даже только в этом храме послушников десятка три наберётся. А таких артефактов больше нет. Так что же делать?