Добравшись до конечной цели своего путешествия, вольного города Прагнар, пожилую торговец-драуг Рикун Дарлаз был рад окончанию этого долго, и весьма опасного путешествия. Самым неожиданным для него было нападение уже практически перед самым въездом на территорию вольного города довольно крупной группы разбойников, которых ранее в этих местах просто не было. Поговаривали, что горы Дракона или Драконий кряж, является довольно опасным местом для всех без исключения. Чем торговец часто и пользовался. Узкие переходы расщелин, которые пронизывали эту территорию, позволяли сократить путь на целые недели, если не месяцы. Конечно существовал риск того, что можно наткнуться на дракона! Однако, старый опытный торговец понимал, что последний раз дракона в этих местах видели несколько сотен лет назад. А значит, вполне возможно, он уже давно был мёртв. Или же просто очень крепко спал. Поговаривали, что этот монстр, когда-то давший название горному кряжу, был смертельно опасен, и мог ради своей собственной прихоти уничтожить целый город. Конечно, в легендах говорилось еще и о том, что тот, кто убьёт этого дракона, получит не только Славу и Известность. Убивший дракона получит всю его сокровищницу! Хотя откуда пошли слухи о том, что у этих существ могут быть сокровища, старик не понимал. Да и не видел в этом никакого смысла. Ему было достаточно знать то, что его дело процветает, учитывая риск, с которым он доставляет все эти редкие грузы на территорию вольных городов. Эти города вольными назывались чисто символически. У них были тоже собственные хозяева. Бароны! Все они объединялись в Вольные баронства. И не подчинялись никаким королям. В случае необходимости вольные бароны могли собрать собственную армию. Это делалось на тот случай, если какой-нибудь из королей соседних государств мог попытаться захватить их территории. На самом деле Вольные баронства в данном случае выступали чем-то вроде своеобразной подушки между двумя довольно крупными государствами. Естественно, что как только кто-то из соседей начинал проявлять агрессию, другое государство тут же вмешивалось в происходящее. Видимо ему так же не хотелось, терять подобный буфер. Ведь границы, которые граничили с Вольными баронствами, были гораздо безопаснее, нежели если бы они граничили с довольно сильным и мощным государством?

Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что вся территория Вольных баронств была довольно опасной. Многочисленные монстры и различные твари, появлявшиеся здесь регулярно, явно давали понять местным жителям о том, что здесь не всё так просто. Наемники с территорий Вольных баронств, славились фактически на весь мир Сагры. Всё только потому, что для того, чтобы стать подобным наемником, этим воинам приходилось сражаться с самыми разными тварями. Чего кстати не было на территории той же Империи Амар! Там уже давно был наведен строжайший порядок. Местная армия не церемонились с различными проявлениями нечисти и тёмных сил. Возможно, даже иногда слишком жестоко расправляясь с очагами Тьмы. Ведь они уничтожали целые поселения, если у них появлялся хоть какой-то намек на нечисть, или же на присутствие запрещённых тёмных знаний. Да-да! В этом мире существовало и такое. Тёмное знание! Жрецы Светлых богов старательно пытались искоренить эту ересь. Только не всегда это получалось. Кто-то даже поговаривал, что среди жрецов Светлых богов часто появлялись те, кого когда-то поймали во время исполнения ими каких-либо темных ритуалов? Хотя если подумать, можно было понять и подобные действия со стороны жрецов. Переметнувшихся тёмных служителей можно было использовать как оружие против таких же, как и они сами. Кто может знать лучше действия потенциального врага, как не такой же самый враг? Ведь сила Светлых богов очень сильно отличалась от силы тех же самых тёмных служителей. И в результате их противостояния, многие служители Светлых богов часто просто погибали.

Но пожилому торговцу всё это было сейчас не сильно интересно. В первую очередь его беспокоило то, что на одном из кратчайших маршрутов, которые он так любил, появились разбойники, которые напали на его караван. Они очень удачно выбрали место для нападения. Узкий проход, где ящеры, тянущие телеги, могли двигаться только гуськом, не давал возможности каравану развернуться. И поэтому разбойникам не надо было особо стараться и рисковать жизнью. Усевшись на верхних скалах, они просто расстреливали охрану каравана из луков. Но на их беду Рикун Дарлаз никогда не экономил на своей охране. Он именно поэтому ценил своих наемников, которые служили ему верой и правдой.

Вовремя сориентировавшись охрана каравана тут же подхватила большие деревянные большие щиты, которые были нужны именно для защиты от большого количества летящих стрел. И прикрывшись этими, по сути, огромными досками, пытались развернуть караван. Надо было сказать, что место для нападения эти хитрецы выбрали достаточно удобное. Так как возможности развернуть медлительного ящера, которого торговцы предпочитали из-за его выносливости и невозмутимости, на таком узком участке дороги было очень сложно. Конечно, многие конкуренты Рикуна Дарлаз старались использовать более безопасные маршруты. Но при этом, они теряли невероятно большое количество времени. Сам же старик не любил терять время зря. Поэтому предпочитал рисковать подобным образом. Однако, столкнувшись с таким нападением, он неожиданно для себя понял, что не всегда выгода может перекрыть риск, которому подвергается торговец, используя подобные маршруты. Всё это старик-торговец понял в тот момент, когда очередные стрелы выпущенные нападавшими вонзились в деревянный щит прикрывавший его самого. Этот жуткий стук, который возвестил ему о бренности его бытия, спутать с чем — либо было просто невозможно.

Совершенно неожиданно, стражники обратили внимание на то, что поток стрел уменьшился. И они начали медленно доставать свои мечи и боевые топоры. Видимо противник намеревался сейчас пойти в атаку. Но всё оказалось далеко не так, как могли даже предположить опытные воины, сопровождавшие старого торговца. Внезапно раздавшийся панический вопль, донёсшийся со скал, дал понять Рикуну Дарлаз и его охране, что ситуация кардинально изменилась. Что-то происходило там, наверху. И это что-то было явно на руку старому торговцу. Панические выкрики разбойников, которые даже не скрываясь от наемников, старательно пытались убежать куда-то по скалам, дали понять, что в данном случае в этот бесславный для торговца бой вязался кто-то посторонний. Но сейчас наверняка кто-нибудь бы сказал, что торговец мог бы приказать наёмникам атаковать разбойников в спину, чтобы уничтожить раз и навсегда этих наглецов… Но в том-то и была главная проблема. Эти наемники согласились служить старику только на том условии, что в критической ситуации он не будет вмешиваться в командование группой охраны. Для этого у них был свой командир. Именно этот командир и приказал наёмникам ждать. Перестать дергать ящера, который был первым в караване, и просто ждать.

Когда всё вокруг затихло, начальник охраны приказал двум наёмникам аккуратно проверить скалы. Быстро переглянувшись, два опытных воина соскользнули между камней, пытаясь как можно аккуратнее двигаться там, где любой шорох мог вызвать на себя под новый поток стрел. Но когда они вернулись, известие, которые принесли эти разведчики, заставило задуматься не только наемников, но и самого торговца. По словам разведчиков, наверху они обнаружили несколько трупов разбойников, которые были убиты стрелами в спину. Причём стрелы были явно тяжёлые боевые. У разбойников подобных практически не имеется. Если бы они такими стрелами обстреливали торговый караван, то у наемников не было никаких шансов. Эти доски, которые выполняли роль щитов, были не предназначены для получения подобных подарков. Несколько подобных стрел могли бы просто расколоть такой щит на щепки. В результате подобного потери среди охраны могли бы возрасти многократно. Но в этот раз кто-то неизвестный вмешался на стороне торговца. Вмешался, и таким образом позволил ему выжить и сохранить своё имущество. Нападение со спины для разбойников было совершенно неожиданным. Поэтому они в панике были вынуждены отступить прямо по скалам.

Пытаясь расспросить разведчиков, торговец неожиданно от них получил своеобразный подарок. Они отдали ему обнаруженную стрелу, которую вынули из спины одного из разбойников. Странным для них было ещё и то, что судя по всему один из разбойников был ранен. Возможно даже тяжело, хотя и не смертельно. Судя по следам крови, он пытался сопротивляться, но его кто-то куда-то утащил. Конечно, по следам крови можно было бы попытаться выследить того, кто захватил этого разбойника. Но почему-то наемники не хотели связываться с тем, кто так легко и просто разбрасывает такие довольно дорогие стрелы. Надо ли вам говорить, что одна боевая стрела с хорошим наконечником могла стоить как целый колчан охотничьих? Такие, какими сейчас забрасывали разбойники его торговый караван? Конечно, кто-то тут же задаст вопрос по поводу того, почему наемники при разведке забрали только одну стрелу? Можно же было забрать и все остальные, которые поразили разбойников в спину? В том-то и главная проблема… Разведчики не хотели получить таких же подарков и себе в спину. Кто знает, может быть тот, кто расстреливал разбойников, никуда и не ушёл? И находится где-то рядом, поблизости… Естественно, что в этом случае им бы категорически не хотелось сталкиваться с этим стрелком. Ведь их защита не сможет защитить от подобного нападения. Боевая стрела легко и просто пробьёт кожаные панцири наемников. Причём пробьёт вместе с телом носителя, буквально насквозь. Поэтому они не стали рисковать подобным образом. Просто не видели в этом смысла. Достаточно было того, что одну стрелу они принесли.

Разглядывая этот трофей старый торговец только покачивал головой. Он торговал редким товаром. Но таких стрел он ещё ни разу не видел! Наконечник был довольно странным. Широким и листовидным. Похожим на обычные боевые наконечники. Вот только в первые за всю свою жизнь торговец увидел, чтобы такие наконечники украшали орнаментом! На наконечнике, на котором не было даже следов молота, были изображены какие-то вьющиеся цветы, похожие на растение вьюнок. Да и на самом древке стрелы был похожий рисунок. Судя по всему, эта стрела была очень дорогой! Изготовленной на заказ. Может быть в вольном городе кто-нибудь узнает её?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз спрятал эту стрелу, надеясь, что хотя бы с теми же охотниками за нечистью, или же какими-нибудь наемниками, всё же сможет выяснить главный нюанс, который его мог сейчас в первую очередь интересовать. Его интересовало то, откуда могла взяться такая необычная, и при этом довольно дорогая стрела? Судя по её внешнему виду, можно было понять, что хозяин этой стрелы не экономит на своих доспехах. Ни на доспехах, ни на вооружении! А значит, можно было заранее подумать о том, что здесь кроется какая-то весьма важная тайна. Конечно, кто-то мог бы сейчас заявить о том, что старый торговец мог легко и просто узнать все нужные ему нюансы, так как он наверняка имеет все необходимые связи в том же самом Вольном городе Прагнар, к которому так резво направлялся его караван. В том-то и дело! Не всё так было просто, как хотелось бы думать. Разглядывая эту стрелу, старик превосходно понимал, что стоимость её вообще-то запредельная. Стрела явно была изготовлена на заказ. Возможно нападение на разбойников совершил какой-нибудь благородный, который по какой-то причине выехал поохотиться в горы. Естественно, у вас тут же возникнет вопрос по поводу того, зачем какому-то благородному на охоте использовать боевые стрелы? Но в этом вопросе как раз всё понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Просто этот благородный не хочет отвыкать от боевого оружия. Однако для подобного можно было использовать обычные боевые стрелы! Вот тут как раз всё и было странным… Дело в том, что если кто-то поставляет подобный товар на продажу, то он явно не захочет распространяться о производителе подобного оружия. Ведь и идиоту понятно, что как только где-нибудь в той же Империи Амар, или же Королевстве Юкиан, которые граничат с этой территорией, появится информация о подобном способе вооружения и подчёркивании своего благородного статуса, то все местные благородные захотят обзавестись подобными признаками своего богатства и величия. Наверняка у кого-то из вас тоже появились бы мысли о том, что старый торговец мог бы со спокойной душой и сам предложить подобное оружие благородным, с которыми ведет дела. Но проблема была в том, что всё это было не так уж и просто, как могло выглядеть со стороны. Для начала Рикуну Дарлаз было необходимо обнаружить самого этого мастера, который изготавливал подобное оружие. А уж потом пытаться выйти с подобным товаром на рынок. Именно поэтому старик намеревался сейчас поднять все свои связи, чтобы попытаться обнаружить того, кто изготовил подобное произведение искусства. Ведь даже на одну стрелу подобный мастер наверняка тротил огромное количество времени и сил. Одни только эти рисунки чего стоили! Причём сделаны они были так, словно древко стрелы было целиком вырезано из сплошного дерева. И эти рисунки никоим образом не нарушали баланса самой стрелы. Что было весьма удивительно!

Тяжело вздохнув, старик спрятал свой необычный трофей, среди собственных личных вещей. Он это сделал не просто так. Так как отлично понимал, что если он оставит эту стрелу среди обычных товаров, то в один прекрасный момент кто-нибудь из его приказчиков просто выложит эту стрелу на продажу. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было эту стрелу занести в храм Светлых богов. Пусть жрецы проверят её. Вдруг на у неё наложено какое-нибудь заклятие или темная сила? Ведь стрела чёрная! Да, наконечник был практически белым, с серебристым узором. А насколько было известно старику, подобный цвет не соответствует темным силам. Однако само древко было чёрным. Да и оперение было темно-красным. Кто знает, что это за стрела? Но даже если на эту стрелу наложено какие-то заклятие, можно понять то, насколько этот товар действительно эксклюзивный! Тяжелые боевые стрелы сами по себе дорогие. А если кто-то ещё и таким образом её изменил, то тут вообще можно задуматься над тем, кто так легко и просто выбрасывает золото на ветер! Ведь такая стрела может стоить не меньше одного, а то и двух хрустальных империалов! Эти монеты были огромной редкостью. Но такая стрела была ещё более редким товаром. Конечно, торговец с радостью вернул бы эту стрелу её настоящему хозяину. Всё только потому, чтобы взглянуть в глаза того, кто спас его жизнь. Его жизнь и его дело! Ведь в этом караване Рикун Дарлаз вёз товар на огромную сумму денег в чистом золоте! Так как ради этого груза он потратил фактически все свои сбережения, и даже взял в долг ссуду у ростовщиков. Если бы с этим караваном что-то случилось, то старику было бы проще самому сгинуть. Вот только проблемой было то, что его семья тогда останется в заложниках у ростовщиков. Ему бы этого не хотелось. Так что старик сейчас прекрасно понимал, что хозяин этой стрелы фактически спас не только его жизнь, но и честь. Да, понятно же, что многие тут же скажут, что у торговцев чести-то и не бывает! А вот тут вы ошибаетесь. Рикун Дарлаз ни разу не преступил закона! Он ни разу не использовал каких-либо связей или подлых поступков в отношении своих конкурентов. Всё то, что он делал, можно было легко и просто объяснить. Да и предвзято к нему относиться было бы бессмысленно. Дело в том, что весь его доход происходил именно из-за таких вот рискованных маршрутов. Он брал дорогой груз, и шёл по кратчайшему пути. В большей части его это раньше и спасало. Всякие разбойники и злоумышленники, которые пытались охотится за караванами торговцев, понимали, что с дорогим грузом никто не отправится по такому опасному маршруту. Поэтому очень часто ему удавалось просто проскочить незамеченным. Но в этот раз было понятно, что кто-то устроил ему стопроцентную ловушку. Дело в том, что через Драконий кряж было несколько путей. Некоторые чуть длиннее… Некоторые чуть короче… Однако, он шёл по среднему маршруту. И именно здесь его поймали? Кто может знать об этом? Явно не разбойники! Они тоже не смертники, чтобы устраивать засады там, где у них практически нет никакой возможности защититься от нападения того же дракона. Кроме того, устроив здесь засаду и своё логово, разбойники вряд ли встретят здесь какие-нибудь торговые караваны. Всё только потому, что большинство торговцев предпочитают двигаться по обычной дороге в обход опасных мест. Там в основном и находятся главные разбойничьи банды, которые охотятся на караваны. Из-за этого торговцам часто приходится тратить огромные силы и время на то, чтобы защитить себя. В большей части они обычно объединяют несколько караванов в один. Всё это требует большой потери времени. Зато дает безопасность. Охрана таких каравана превышает обычно пару-тройку сотен бойцов. И разбойникам ничего другого не остается, как пропускать такой хорошо защищённый караван. Но находятся и любители острых ощущений, которые берут охрану в два три десятка, и направляются в гордом одиночестве. Часто такие караваны не доходят до городов, исчезая где-нибудь в лесистой местности.

Резкий окрик командира охраны одернул старика, дав ему понять, что караван двинулся дальше. Наемники уже проверили ближайшие скалы, и убедились в том, что поблизости больше никого нет. Осталось несколько трупов разбойников, у которых в спине торчало по одной чёрной стреле. Но наемники тоже не были дураками. Они сразу поняли стоимость такой стрелы, и не стали рисковать. Кто знает, как к подобному расхищению его имущества отнесется такой стрелок? Ведь он может тоже обидеться? И тогда просто может перестрелять наемников этими стрелами. Всем им тоже хотелось жить. Тем более незачем было нервировать того, кто спас кому-то из них жизнь и здоровье!

Тихо двинувшись дальше, караван довольно быстро набрал стандартную скорость. Ящеры, которые везли повозки с товарами, были действительно неприхотливыми и довольно уравновешенными. Даже произошедшее столкновение не привлекло их внимания. В случае опасности эти твари просто падали на колени, и закрывали глаза. Их шкура была настолько толстой, что пробить её можно было разве что такими боевыми стрелами. Кроме того, тем же самым разбойникам не было никакой нужды убивать ящеров. Так как как-то им нужно будет увезти захваченное имущество, если им удастся захватить караван и перебить его охрану? Только возникал вопрос… Куда здесь они намеревались всё это отвезти? Здесь же кругом голые скалы?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз привычно закрыл глаза, сидя на телеге, которая мерно покачивалась в такт шагам ящера. Вопросов было очень много. А ответов на них практически не было. И главным вопросом было то, каким образом здесь в таком глухом месте неожиданно для него оказались разбойники? Ведь он каждый раз менял маршрут через эти щели, пронизывающие Драконий кряж? По сути, никто кроме него, или его приказчиков, направлявшихся вместе с ним в этом караване, не мог знать об этом? Случайностью произошедшее назвать было невозможно. Кроме разве что того, что кто-то случайно вмешался и перебил лучников разбойников. Столкнувшись с таким нападением со спины, разбойники хотя их, судя по всему, было больше чем охраны каравана, испугались и решили отступить. Ведь они не ожидали такого нападения. Тем более, что боевые стрелы наверняка дали им понять, что против них находится воин. А с воином справиться разбойники не смогут. Разве что если действительно попытаются забросать его стрелами с большого расстояния. Именно поэтому они устроились так удобно. Расстреливая охрану каравана с высоких скал. Добраться до них наемникам было бы проблематично и довольно тяжело. Зато в этот момент они были бы открыты нападению со спины. И находящиеся с другой стороны ущелья разбойники могли бы просто расстреливать крадущихся по скалам наемников. Ситуация была фактически тупиковой. По крайней мере, для охраны каравана. Но вмешался неизвестный, а наемники четко определили, что стрелы явно летели с одного направления, вынудил их отступить, и таким образом защитил караван. Именно поэтому старик намеревался сделать всё возможное, чтобы выяснить имя этого неизвестного…

Вольный город Прагнар

Торговый караван, приблизившись к воротам города Прагнар, вызвал очень много пересудов у стражников, которые явно заметили следы нападения. Да что там было замечать? В деревянных щитах, которые везли на телегах, до сих пор торчали стрелы разбойников. А это говорило напрямую о том, что нападение произошло не так далеко от города. Это было легко выяснить по той причине, что наемники наверняка во время привала, или ночлега, постарались бы собрать все доставшиеся им таким не очень приятным способом стрелы. Что тут можно было сказать? В данном случае ничего удивительного не было. Даже охотничьи стрелы стоили денег. А наемники деньги считать умели. За десяток охотничьих стрел можно было купить одну боевую. Нет, старый торговец прекрасно понимал, что за ту чёрную боевую стрелу, которую они нашли в горах, понадобится отдать не меньше двух, а то и трёх тысяч охотничьих стрел. Да только нужны ли охотничьи стрелы тому, кто использует подобные снаряды для стрельбы по обычным противникам? Что-то подсказывало Рикуну Дарлаз, что в данном случае его собственная удача пересеклась с неизвестным, кто может перевернуть всю его жизнь? По сути, старый торговец всё это прекрасно понимал, но он не понимал только того, как всё это на самом деле произошло?