Если бы 406-й номер действительно был закреплен за его подразделением, он подыскал бы какое-нибудь другое место для осуществления своего плана. Но номер давно отошел гостиничному хозяйству. Зато планировка этажа нисколько не изменилась за несколько лет и была Власову хорошо знакома. И он специально расположился таким образом, чтобы Маше, поднявшейся наверх, не оставалось ничего другого, как приблизиться к нему. Вот что всегда привлекало полковника в его работе. Возможность выстраивать схемы, манипулируя людьми по собственному усмотрению. Они вслепую движутся по приготовленному для них лабиринту, а в конце их ожидает тупик. Одних ждет долгий и извилистый путь – упрямый майор Громов здорово покуролесил, пока не угомонился. У людей непритязательных, таких, как Маша, дорожка совсем короткая.

Аля-улю… Призывный звонок трубки, выложенной на журнальный столик, прервал размышления Власова. Это была Маша. И она была готова шагнуть со своей тропы прямиком в долину смерти.

– Поднимайся, – коротко сказал Власов.

Не забыть забрать у нее баллончик и сотовый телефон, напомнил он себе, впившись взглядом в панели, высвечивавшие местонахождение лифтовых кабин. Одна ползла вниз на уровне одиннадцатого этажа, вторая опережала ее на несколько делений. В эту, левую, и погрузится Маша. И начнется последний этап ее путешествия.

– Где тут дежурная, папаша?

Еще до того как Власова покоробило такое фамильярное обращение, он вздрогнул от неожиданности. Мужчина, окликнувший его, возник из коридора слишком внезапно. По пояс голый, в грязных джинсах. На лице – пена для бритья, доходящая до самых глаз, как белоснежная борода деда-мороза. Из правой руки свисает странным образом свернутое полотенце. Подозрительный тип. Крайне неуместный в элегантном гостиничном холле. Шофер-дальнобойщик? Геолог? Ковбой, мать его так?

– Дежурную вызвал администратор, – сухо сказал Власов. – Она возвратится не скоро. Не раньше, чем через полчаса.

Отчасти это было правдой. Дежурная действительно никак не могла вернуться оттуда, куда отправил ее Власов, заманив в подсобку с помощью удостоверения. Ни через полчаса, ни через час, ни даже через столетия.

– О как! – опешил мужчина. – А кому я буду номер сдавать?

– Оставьте ключ в ячейке и уходите. – Власов смотрел не на него, а на светящееся табло лифта. Кабина уже поднималась вверх. Вот она минула третий этаж… четвертый…

– А белье куда девать? – не унимался бестолковый постоялец.

– Какое еще белье?

– Банное, само собой.

Мужчина шагнул вперед, выставив перед собой свое дурацкое полотенце.

– Послушайте, оставьте меня в покое!

Власов едва сдерживал желание выхватить из-под газеты пистолет и разрядить его в навязчивого постояльца. Одну пулю в крепкую безволосую грудь, а вторую – прямо в лоб между глаз, в которых все явственнее проступает издевка… Ясные такие глаза, неправдоподобно светлые… Да это же…

Не может быть, тоскливо подумал Власов, запустив руку под газету. Мне это просто мерещится. Громов мертв. Это просто очень похожий на него человек.

Указательный палец послушно нырнул в проем предохранительной скобы. Большой палец взвел курок. Но в этот момент взгляд Власова машинально проследил за взметнувшимся к потолку полотенцем. Полковник успел догадаться, почему оно показалось ему столь странным. Праща, вот что это напоминало. А искры, посыпавшиеся у него из глаз, никаких ассоциаций уже не вызвали. Потому что сразу после того, как увесистая бутылка шампанского врезалась Власову в висок, он на некоторое время потерял способность мыслить связно.

Его привело в чувство то самое шампанское, которое его же чуть не погубило. Оно лилось ему на голову из бутылки, а бутылку держала смертельно бледная Маша, а поодаль стоял проклятый Громов, успевший смахнуть с лица пену и завладеть оружием своего начальника.

И полковник хотел прикрикнуть на него властно, но обнаружил, что изо рта у него торчит тот самый баллончик с ядовитой смесью, который предназначался майору. Теперь он был запихнут Власову глубоко в глотку, буквально вбит туда вместе с зубами, и избавиться от него без помощи рук было нельзя.