– Держись до последнего.

– А если не за что держаться?

– В том-то и дело, что полагаться нужно только на свои силы. Вот и вся премудрость.

Девушка покачала головой:

– Нет, это не для меня. По правде говоря, я очень слабохарактерная. Никакой силы воли. – Она виновато вздохнула. Провела сигаретой черную черту на стене тамбура и неожиданно заявила: – Знаете, позавчера, когда я думала о своей нескладной жизни, мне вдруг захотелось умереть. Быстро и неожиданно. Например, попасть под машину.

– А вчера? – Громов попытался свести ее признание к шутке.

– Вчера было еще хуже. Зато сегодня… – Она стрельнула в него своими зелеными глазищами. – Сегодня не знаю. Хотите скажу, почему?

Разговоры подобного рода до добра не доводят. Уж слишком они сокращают дистанцию, которую следует соблюдать в общении с малознакомыми людьми.

– Минут через пятнадцать будем на месте, – буркнул Громов, отстраненно уставившись на мутный пейзаж, проплывающий за окном.

– Значит, пора…

Что-то в Машином тоне его насторожило. Обернувшись, он увидел в ее руке аэрозольный баллончик, извлеченный из сумки. Яркий такой, привлекательный. Но внутри находился явно не дезодорант. Стоило бросить взгляд на напрягшееся лицо девушки, чтобы заподозрить неладное.

Она стояла в трех шагах от Громова. Ее палец лежал на кнопке распылителя.

– В чем дело? – спросил он, прикидывая, успеет ли предпринять что-либо до того, как пульверизатор сработает.

– Вам привет от полковника Власова, – сказала Маша. – Знаете такого?

Конечно, он знал. Но, как видно, недостаточно хорошо. И пришло время пожалеть об этом.

Холл пятнадцатого этажа гостиницы «Дружба» был пуст. Прибывшие в столицу в командировку уже разошлись по своим делам. Для постояльцев-бездельников было еще рановато. Кто отсыпался в своих номерах после попойки, кто завершал случайные связи, заведенные накануне. За одной из дверей приглушенно бубнил телевизор. Где-то шелестел душ. Некто на редкость голосистый разговаривал по междугородному телефону, выкрикивая с фальшивым надрывом: «Плохо слышу тебя… Говорю, слышу тебя плохо… А? Что?»

– Если бы у тебя речевой аппарат был такой же хреновый, как слуховой, цены бы тебе не было, – проворчал Власов, устроившийся на диване лицом к нише с дверями двух лифтов.

Сорок минут назад ему позвонила Маша и сообщила замогильным голосом, что поручение выполнено. С ее попутчиком случился сердечный приступ. Судя по лицам медиков, укладывавших мужчину на носилки, смертельный. Ай-яй-яй, посочувствовал Власов. Надо же, какая жалость! Видишь, до чего доводит некоторых неправильный образ жизни? А если да, то скоренько езжай туда, где тебя ждут, чтобы с тобой тоже не приключилась какая-нибудь неприятность.

С минуты на минуту Маша перезвонит от входа в гостиницу и, получив добро, поднимется лифтом на пятнадцатый этаж, чтобы получить здесь то, что ей причитается. Денег Власов, естественно, не принес. Зато под развернутой газетой на его ляжках лежал специальный набор подручных средств.

Пистолетик «бердыш» – малютка с 15 патронами и с глушителем, размером с кассету для фотопленки. Пакетик «парикмахерского ассорти» – сбор волос нескольких десятков человек. Баллончик аэрозоля, не такой, какой получила во временное пользование Маша, другой. В этом содержалась смесь из донорской крови, содержащая такое количество разнообразных ДНК, что у любого эксперта голова кругом пойдет. Милиционерам, которые будут расследовать убийство Марии Мохиной, можно только посочувствовать. Власов криво улыбнулся.