— Уф, хорошо-то как! Так я сегодня и съеду.

— Должок за тобой, — прищурился Выродов.

— Нет за мной долгов.

— А стряпчий? Сегодня снова его видел — спрашивал он за тебя.

— Прости, боярин, выскочило из головы на радостях.

Выродов усмехнулся.

— Нет, тебе при дворце служить никак нельзя. Как станешь столоначальником, так и умрешь им.

— Это почему же? — обиделся я.

— Потому! Встречи со стряпчим московские бояре месяцами добиваются — вельми уважаем, и государь к его мнению прислушивается. А тут — Кучецкой сам приглашает, а ты — «запамятовал». Нет, не сделаешь ты карьеры — разве только на бранном поле.

Помедлив секунду, Выродов вдруг взглянул мне прямо в глаза. Его взгляд был острым и пронзительным. Чувствуя, что это наша последняя встреча, московский вельможа, искушенный в тонкостях великосветских отношений и повидавший много на своем хлопотном посту, искренне напутствовал меня и — как знать — быть может, предостерегал от излишней прямолинейности и твердости там, где важнее гибкость.

— Все у тебя есть: ум, сообразительность, грамотен ты. Андрей сказывал — ты так быстро пишешь, как у нас писцы, для кого письмо — всю жизнь хлеб, не могут. Но только нет у тебя способности поднести начальству на блюдечке результат, которого оно ждет. Даже больше скажу — спину лишний раз согнуть не хочешь. А гордыня — грех. Ладно, чего мне тебя учить — сам боярин, люди под тобой. Другой бы, такие слова заслышав, возмутился, но я мыслю — тебя не изменить. Единственно прошу: позову в трудный час — не откажи. Тем, кто к трону на четвереньках ползет, верить до конца нельзя. С тобой в сечу я бы пошел, чтобы рядом рубиться. Знай — повезло и жене твоей, и дружине, что хозяин у них такой. И сына таким же воспитай.

— Спасибо за добрые слова, боярин! Прощай! Будешь в Вологде — мой дом для тебя всегда открыт.

— И тебе удачи и долгие лета.

Я отвесил поклон и вышел. За дверью томился Андрей.

— Ну что, боярин, уезжаешь?

— Уезжаю. Андрюша. Только просьба у меня к тебе напоследок.

— Все исполню, только скажи, — обрадовался возможности быть мне полезным Андрей.

— Ты знаешь, где стряпчий государев Кучецкой живет?

— Да кто же в Москве этого не знает? — удивился Андрей.

— Проводи меня к нему.