— Может, чашку чая?

— Нет, спасибо, Гудрун. Мне не терпится перейти к делу.

— Да, Илан говорил, что ты очень нетерпелива.

— Так что же ты смогла установить?

Гудрун достала из шкафа фотографии, присланные Афдерой, и несколько разноцветных папок.

— Вначале я объясню кое-что. — Взгляд ее был устремлен на один из снимков. — Искусство рунического письма тесно связано с магией. Само слово «руна» означает «тайна». Каждый символ имеет свое значение, тогда как в нашем алфавите буквы обретают смысл только в составе слова. Я изучила снимки, присланные тобой, и думаю, что один из варягов, сопровождавших твоего крестоносца до Антиохии и Пирея, был, скорее всего, мастером рун. Конечно, это не единственный след, оставленный им на своем пути.

— Неужели кто-то из этих воинов имел настолько обширные познания в руническом письме?

— Почему нет? Первые рунические надписи относятся к третьему столетию. Этот алфавит получил широкое распространение на севере Европы. Особенно часто он применялся в одиннадцатом — пятнадцатом веках. Вполне возможно, что один из скандинавов воспользовался им, чтобы оставить надпись на спине льва.

— Так можно ли перевести этот текст?

— Скорее всего, здесь использован тот же прием, что и в надписи начала восьмого века на так называемом ларце Фрэнка, который хранится в Британском музее. Рунический текст надо расшифровывать, но и после этого может оказаться, что перед нами — загадка. Такое часто случается. Надписи обычно имеют форму спирали и читаются по часовой стрелке, начиная с левой верхней части. Например, если говорить о ларце Фрэнка, то разгадкой будет материал, из которого он сделан, то есть китовая кость.

— Гудрун, тебе удалось расшифровать надпись на спине льва?

— Эти руны угловатые, без скругления. — Женщина достала несколько черно-белых фотографий камня с загадочными надписями. — Я поняла, что текст можно прочесть, сравнивая его с надписью на камне Ярлабанки. Вот она. Думаю, что в обоих случаях применялась одна и та же система.

— То есть надо сначала расшифровать текст, спрятанный за руническими символами, а потом разгадать загадку, придуманную его автором?

— Именно так. Только все еще сложнее. Здесь, на спине венецианского льва, мы имеем прекрасный образец рунического письма. Чтобы понять, о чем тут говорится, мы делаем четыре шага — анализируем текст, делаем его транслитерацию, затем транскрипцию и, наконец, перевод.

— Каков же он?

— Что-то вроде: «у морских ворот Зара будет кружиться вокруг лабиринта, а лев — охранять рыцаря и его тайну. Отыщи звезду, освещающую трон в церкви. Она приведет тебя к могиле истинного». Надеюсь, тебе что-нибудь понятно.

— Мне надо как следует вчитаться в текст. Но почему его вырезали на спине льва?

— Для этих северян лев был символом мужества, чести и славы, но одновременно — бдительности, надежной охраны. Скажем, речь идет о мужестве, проявленной тем самым рыцарем-крестоносцем. Может быть, этим варягам была доверена некая тайна, которую следовало охранять.

— Зачем же оставлять метки, по которым тайну можно раскрыть?