И страшный. Но она не могла отступить. Она сомневалась, что в этом человеке есть хоть одна доброжелательная косточка. Совершенно очевидно, что если она не «поможет», то окажется за дверью. Вот уж она не думала, что ее наблюдение будет включать в себя реальное участие. Беспокойство защекотало заднюю стенку ее горла.

Он поднял взгляд, и солнечные морщинки в уголках его глаз заиграли от удовольствия.

— Полегче, Эбби. Клубное стоп-слово — «красный», и если ты его произнесешь, игра немедленно прекратится. Произнеси его громко, и появится смотритель из подземелья, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, — крепко держа ее за руку, он пару раз обмотал то, что выглядело как широкая упаковочная лента, вокруг ее правого запястья, и она поняла, что материал не был липким.

— Красный. Поняла.

— Эбби, — обратился он к ней. — Осмелюсь предположить, что ты знаешь, как обращаться к Доминанту в этой обстановке, особенно к тому, кто работает с тобой.

Невысказанное порицание заставило ее покраснеть, будто она была поймана за списыванием чьей-то контрольной работы.

— Да, милорд.

Он не ответил, но кивнул в знак согласия.

Несмотря на облегчение от того, что он не вышел из себя, в ее ушах зазвенело от тревоги, когда он завел вторую руку ей за спину и скрепил оба запястья вместе. Она закрыла глаза и попыталась притвориться, что ничего не происходит. Эбби никак не могла позволить Натану надеть на нее наручники. Почему же она разрешила этому незнакомцу сковать ее руки?

Но ей нужно было это место для исследования. Ей необходимо сохранить свою работу. Опубликоваться или умереть. Если она когда-нибудь встретит академика, который придумал эту фразу, то затолкает бумаги ему в глотку.

— Эбби.

Она открыла глаза.

Ксавье стоял перед ней, глядя на нее сверху вниз. Почему он должен быть таким высоким? Его теплые руки массировали ее обнаженные плечи.

— Есть какой-нибудь физический дискомфорт?

— Нет, Сэр.

Он молча изучал ее.

Она переместила свой вес, стараясь не думать о малоподвижности. Если бы она не двигалась, то ничего не поняла, это было похоже на закрытие глаз во время страшных сцен в кино.

— Потяни за ленту, Эбби. Как ощущения?

Ее руки непроизвольно дернулись, и она тут же осознала, что скована. Беззащитна. Что ее тело в распоряжении бесстрастного Хозяина. Сменяющие друг друга волны жара и холода нахлынули на нее, будто она стояла перед вращающимся вентилятором. Она потянула сильнее, и паника сдавила ей горло.

— Полегче, зверушка, — он обхватил ее подбородок твердой рукой. Его пальцы обвились вокруг ее руки, давая ощущение тепла в месте касания на ее коже. Его движения демонстрировали с какой легкостью он может прикасаться к ней… но этот физический контакт успокаивал. Стабилизировал.