«Примитивная торговля редкоземельными материалами была бы неплохим началом взаимоотношений, вот только их полное отсутствие у меня, низкую технологичность и, прямо скажем, варварские методы производства не дают просторов для каверзных планов. Метод "я вас всех куплю с потрохами" не прокатит».

Немного приотстав, я позволил большинству своего войска пройти мимо меня. Рассматривая покрытые хитином панцири Обозников, я продуктивно осмысливал пришедшую мысль.

Наличие же неучтённого фактора, а именно магии и шаманов у противника, ну или, скажем, потенциального вассала… кхе-кхе… резко меняет ситуацию. Медленное наращивание взаимовыгодного сотрудничества – увы, не наш путь».

– Повелитель? – словно из-под земли рядом со мной появился Рыжик. Видимо получив сигнал, что я немного отстал от ядра армии, он поспешил ко мне.

– Всё нормально, – отмахнулся я от него. – Размышляю.

Кивнув мне, он, не издав ни звука, буквально растворился в полумраке туннеля.

«Значит, остаётся только… только… – продолжил размышлять я, – агрессивный маркетинг. Нужно заставить их обратить внимание на себя. Далее больно щёлкнуть по носу, ну и в финале предложить то, от чего они не смогут отказаться».

Рациональное зерно в идее было заметно. И главное, оно укладывалось в мой план.

«Значит, проводим рейд и захватываем максимальное количество ресурсов. Действуем нахраписто и агрессивно. Это создаст у противника необходимый уровень доверия при последующих переговорах, и он не решится закончить всё одним мощным ударом по мне. Кроме того, ещё издревле на Земле-матушке набеги были самыми продуктивными видами переговорного процесса».

«Теперь определимся со вторым пунктом. Что мы можем предложить коротышкам и что нам нужно от них?» – озвучил я вслух свой вопрос, заставив идущего рядом Обозника нервно споткнуться.

«А нужна нам, мой подслеповатый друг, информация», – улыбнувшись во всю свою пасть, ответил я косящему на меня тремя боковыми глазами Обознику. От звука моего рычащего голоса он дёрнулся сильнее и поспешил отойти подальше от находящегося в припадке Повелителя.

«Информация. Любая. Обо всём, что есть вокруг… о ресурсах, политическом обществе гномов… и так далее, – уточнил я вызревающую мысль. – В идеале нужен шпион. А он, как и всё в этой вселенной, покупается и продаётся. Значит, нужны ресурсы… Вот их мы и будем предлагать».

«Это будет иметь смысл только на начальном этапе», – приняв предыдущую сентенцию как отправную точку, я продолжил размышления. В этот момент разведка доложила о зачистке небольшой пещеры буквально в ста метрах впереди.

Именно в ней мы спустя пару минут вольготно расположились на небольшой отдых и пополнение припасов посредством переваривания и впитывания бывших обитателей этой пещерки.

Как и положено генералу нашей армии, я не занимался обустройством временного лагеря, установкой часовых дозоров и грамотным расположением Обозников. Всё это ложилось на плечи Рыжика, а мне только досталась самая упитанная тушка местного царька. Подождав, пока все члены моей мини-армии усядутся и приступят к трапезе, а Рыжик наконец-то усядется рядом со мной, я поделился с ним третьей частью доставшейся мне на полдник тушки и поделился с ним своими мыслями.

– Вот скажи мне, Рыжик. Вот что ты можешь предложить гномам-коротышкам? Что такого есть у тебя, чего нет у них? – вопрос был задан скорее из праздного любопытства, так как ожидать от Рыжика чего-то весомого не стоило.

– Повелитель, – сипло пролаял он мне в ответ. Следуя негласной моде Логова, он перед походом успел выбить из Азиза немного радиоактивных элементов и, проведя направленную мутацию, щеголял новыми связками. Несмотря на то что они были в зачаточном состоянии, они всё же позволяли выдавливать из себя не только звуки, но и членораздельную речь. – У меня есть мои воины. Бойцы-Пещерники – элита Логова на данный момент. И я уверен, что для ряда задач мы превосходим любого врага.

– Гм… – задумался я, параллельно слушая велеречивые вопли-лай своего главнокомандующего. – А ведь есть рациональное зерно в твоих словах…

– Я рад, Повелитель, что… – воодушевился он и пошёл по второму кругу, но я уже не слушал его и, прервав, заставил замолчать.

«А ведь точно! – поймал я ускользающую мысль за хвост. – Мы можем предложить уникальный биологический товар. Да, на первых порах придётся сторговаться на простейшей охране пещер и туннелей от местной флоры и фауны, которая досаждает коротышкам. Если и не досаждает, то я сделаю всё, чтобы досаждала… кхе-кхе. А вот затем… получив больше информации о нуждах гномов, можно предлагать и уникальные биологические товары… Уж пустив пару десятков коротышек в расход, Мозг способен синтезировать какую-либо продляющую жизнь сыворотку, либо наоборот… яды». От захвативших меня радужных перспектив я пришёл в неописуемый восторг, который был прерван только спустя половину часа, когда пришлось сворачивать лагерь и продолжать двигаться дальше.