— У тебя, как я погляжу, мания величия, — криво усмехнулся Император Кирк. — А насчет дерьма — тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник — тот Император Кирк, с которым разговаривал я — вел себя, как полный придурок, — Император Кирк расхохотался. — А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
— О том, что ты полное дерьмо, — услужливо напомнил Кирк.
— Ага, вспомнил. — Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. — Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я — как и ты сам — был до этого вот разговора. Когда я — то есть фактически ты — работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
— Значит, победа в войне все-таки будет за нами? — спросил Кирк.
— Совершенно верно, — кивнул Император Кирк, — можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане — все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики — это совсем другое дело…
— Слушай, Император, — прищурился Кирк. — А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
— Так, — кивнул Император Кирк. — Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию — разве это плохо?!
— А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? — невинно спросил Кирк ван Детчер. — Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
— Ты не можешь отказаться. — Император Кирк начал нервничать. — Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто — ни командование, ни Император — не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
— А я ее хочу?! — удивился Кирк.
— Хочешь, — жестко сказал Император. — Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он — это я сам!..
— …этого лейтенанта Фогеля, — говорил Император. — Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант — отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
— Погоди! — прервал его Кирк. — Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова — не пустой звук…
— Глупости! — возмутился Император Кирк. — Келли был прав в одном — что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью — с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
— Кем решено? — прищурился Кирк. — Тобой?
— Тобой! — возразил Император. — Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
— А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, — продолжал Император Кирк. — И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну — в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!..
Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.