— И что скажешь?
— Похож. Ты кто?
— Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. — Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. — Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе — последнее дело, парень.
— Значит, ты — Император Кирк, — покачал головой ван Детчер.
— Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..
— С самим собой?!
— Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
— Временные петли? — вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
— Ну, примерно так, — кивнул тот, кто называл себя Императором.
— Сколько тебе лет? — спросил Кирк.
— Столько же, сколько и тебе, — ответил Император. — Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое — победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке — не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой — от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
— …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда — я сам?! Бред какой-то!..
— А тогда я решил стать Императором, — заявил Император Кирк.
— Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! — не выдержал Кирк.
— Перестань болтать глупости, — строго сказал Император. — Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
— Какие слова! — ухмыльнулся Кирк. — И что, долго тебе пришлось над этим работать?
— Это было не сложно, — улыбнулся Император. — Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
— Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! — в сердцах выпалил Кирк. — Самое настоящее дерьмо!