До кормы оставалось еще порядочно, когда свернули к подъемникам. Это были платформы, приводившиеся в действие паровыми машинами, к каждой был приставлен смотритель. Сендер вкатили на платформу, смотритель в драном фартуке сунулся было за платой, но проктор выразительно показал ему кулак. Смотритель вздохнул и потопал в будку управления. Прокторы ни за что не платили. Йоля с любопытством озиралась, гадая, как их станут поднимать. Вообще-то перед ней сидел проктор и карман его брюк был очень удобно приоткрыт, ей даже пришлось пальцы сцепить в зам
Смотритель дал гудок, под платформой загрохотало, из пузатого котла донеслось шипение, сквозь отверстия в стальном полу вывалились клубы серого дыма и пара, шестерни и валы пришли в движение, подъемник дрогнул и медленно пополз вверх. Там в прямоугольном проеме виднелось небо. Лязгая и скрежеща, платформа доползла к верхнему уровню, замерла среди яркого света, жары и звуков базара. Они находились посередине Арсенала — крупнейшего рынка оружия. Вокруг громоздились контейнеры с прорезанными окнами и дверями — лавки здешних торговцев. Между ними лепились лотки, сколоченные из чего попало киоски, а то и просто коврики, на которых был разложен товар. Пришлым бросилось в глаза отсутствие дерева — да и откуда взяться дереву на Корабле посреди пустыни? В ход шли обломки самоходов, куски растресканного древнего пластика, служившего обшивкой в каютах, железяки, плетение из лозы, даже камни — и тех было больше, чем досок.
Продавцы орали, зазывая клиентов, покупатели расхаживали между ними, приценивались, спорили, платили… Мелькали темно-синие пятнистые куртки прокторов, народ расступался перед стражами порядка, потом толпа снова смыкалась позади них, многие глядели вслед… Харьковчан повезли к палубной надстройке. Там проктор скомандовал:
— Вытряхайтесь, гости дорогие. На месте мы ужо.
Несколько загорелых босяков, торговавших вразнос всевозможной мелочовкой, тут же кинулись к приезжим, разноголосо предлагая товар. Прокторы пригрозили дубинками, и торгаши отхлынули. Йоля, пихнув Мажугу в бок, прошипела:
— Ты мне воровать запретил, а эти, черные, так и лазят по чужим карманам, один у меня хотел патрон с ремешка стащить, уже цапнул даже!
— Ну а ты чего? Сказала бы проктору.
— Вот еще. — Йоля сморщила облезлый нос. — Когда б я могла проктору пожаловаться, если он шустрый такой? Цап меня за ремень! И ведь быстро же ж как! Я сама едва успела у него с лотка зажигалку прихватить. На вот, держи, ты ж куришь, а мне на кой?
Игнаш только головой покачал…
Главные люди Корабля собрались в рубке. Оборудование отсюда давным-давно вынесли, обивку ободрали, получился просторный зал, а сквозь широченные окна открывался вид на базар, раскинувшийся на палубе. Йоля сразу же сунулась поглядеть — красиво, пестро, дымк
Двое смуглых толстяков в полосатых халатах; тощий мужик в засаленной робе, будто работяга только что из цеха, на длинном носу — очки. Эти ничем не примечательны. Зато остальные — очень интересные персоны. Здоровенный детина в блестящей жилетке, румяный, с усищами в пол-лица, кончики загнуты и торчат вверх, как кривые тесаки, блестят, словно лакированные, — это распорядитель на Арене, так проктор шепнул, когда в рубку привел. При нем еще двое подручных, тоже во всем блестящем, но не такие крупные. Один по зверям главный, другой бойцов обучает. Дальше — старш
Двое прокторов принесли скамейку, предложили садиться напротив стола, спиной к окнам.
Самоха садиться не стал, оглядел собрание, выпрямился во весь свой небольшой рост и заговорил. До сих пор он казался Йоле бестолковым выпивохой, который сам ни на что не способен, вечно на других надеется. Боевой частью Курчан у него заведовал, сыскной — Мажуга, а как по пустыне — толстяк на проводника во всем полагался, своего мнения ни об чем не сказал ни разу. Но едва завел Самоха речь — сразу другой человек, понятно, что в пушкарском цеху привык управлять. Говорил он долго, складно, и слушали его внимательно, ни разу никто слова не вставил.
Поначалу местные глядели настороженно. Это и понятно — любой, кто в Пустоши оружием торгует, на Харьков косится. К кому раньше, к кому позже каратели нагрянут, однако все дождутся. Арсенал, расположенный на Корабле посреди пустыни, до сей поры торговал невозбранно, но и тут понимали, что когда-нибудь оружейники харьковские заявятся. И вот наконец пришли. Однако, заверил Самоха, пришли с миром! Начал он с того, что времена настали тяжкие и правильным людям нужно друг друга держаться, во всем помогать и поддерживать. Арсенал от Харькова далеко, и оружейники ничуть не против, чтоб здесь их продукцией торговали. Может, когда-нибудь получится и постоянный путь проложить, своего представителя тут держать будут, а пока что Самоха из пушкарской управы первым приехал — поглядеть, как ловчей дружбу завести с ними, первыми людьми Корабля.
От таких слов первые люди и вовсе растаяли. Смуглые толстяки переглянулись, один даже в ладоши хлопнул. А желтоватый производитель дурмана вынул из нагрудного кармана жилетки короткую гнутую трубку, чтобы закурить на радостях. Ждали беды, а выходит куда как славно!
Наконец Самоха понял, что добился своего, и быстренько закончил речь:
— Что скажете, главные люди Корабля? Какой ответ мне в Харьков отвезти? Будем помогать друг другу? Мы вам, вы нам?
Один из смуглых заговорил:
— Когда московские позволяют торговать топливом, они непременно берут за это плату. Называется «лицензия»… Ну, лицензия-шмицензия — это моя понимает, слово такое, а означает: «Дай денег!»
— Ни-ни! — Самоха замахал руками на торговца. — Никакой лицензии, просто дружба! Торгуйте здесь чем пожелаете!