Девушка ждала, сжавшись в комок на сиденье сендера, ей было страшно. Вдруг показалось, что Мажуга не вернется, что она теперь навсегда одна среди темноты и тишины. Никогда прежде ей не приходилось бывать в такой темноте, тишине и одиночестве. Свет ламп, шум вентиляторов, неизменное присутствие рядом членов банды — сколько Йоля себя помнила, всегда было так. И вдруг появился Игнаш, вырвал ее из привычной круговерти серых дней, наполненных воровством, недоеданием, страхом и вечной враждой с окружающим миром. Вырвал — и она очутилась в совершенно другом мире. Здесь были расстояния и простор, здесь были ветер, вино, оружие в руках, много незнакомых людей, и даже не все они оказывались врагами. Здесь были правила, солнце и надежда. И все это сейчас ушло вместе с Мажугой. А может, и солнце больше не взойдет? Может, пустота и темнота — навеки? Ей стало по-настоящему жутко. Страх одиночества сделался даже сильнее страха смерти. Лучше уж пустыня со всеми ее смертоносными обитателями…

Йоля открыла дверцу и поставила ногу на песок. Подождала — ничего не произошло, никто не набросился из темноты, не зашуршал песком. Тогда она решительно выбралась из сендера и отошла от него на несколько шагов.

Пустыня оставалась безмолвной. Йоля направилась к бархану, за которым скрылся Мажуга, достигла подножия, стала взбираться по рыхлому склону. Песок под ногами осыпался струями, и это было единственным движением, а шорох песчинок — единственным звуком. Она достигла гребня и посмотрела вниз. Взгляд скользнул дальше — тот же песок, который сровнял и выгладил ветер. Потом она различила очертания неподвижного тела, почти полностью занесенного песком. Ей почудилось, что это Игнаш, и Йоля, позабыв об осторожности, со всех ног помчалась к лежащему. Подбежала, присела в песок, протянула руку… Под пальцами было холодное и гладкое. Вглядевшись, она сообразила: у мертвеца нет головы!

Йоля взвизгнула и резко вскочила, попятилась от трупа и вдруг наткнулась спиной на что-то широкое, жесткое и живое. Под ногами песок зашевелился и потек куда-то вниз, ноги поползли в открывающуюся пустоту… Йоля подавилась собственным криком, песок из-под ступней убегал все стремительней. Считаные мгновения — и она повисла над пустотой. Ее держали сильные руки, поднимали и оттаскивали от разверзающейся ямы, а там, внизу, что-то чавкало, клацало и шевелилось. Йоля пищала, хотелось кричать от страха, но горло перехватило, она издавала негромкие звуки и боялась обернуться и глянуть, кто ее держит над убегающим из-под ног песком.

— Тихо, — велел знакомый голос, — не ори, успокойся.

— Ой.

— Ты что здесь забыла? Я ж велел в сендере ждать!

— И-и-игнаш…

— Давай-ка осторожненько…

Мажуга, не опуская Йолю на землю, попятился от ямы, на дне которой затаилась неведомая опасность. Девушка повисла в неудобной позе, но ей было хорошо и спокойно в этих объятиях.

— Ты ушел, я боялась, что всё, того… не вернешься.

— Вот еще. Прошелся немного, глянул. Вроде есть зарево неподалеку, что-то светится, похоже на костер.

— Поставь меня, я и сама могу.

— Нет уж. — Игнаш перехватил Йолю, развернул лицом к себе. — Обними меня, будет удобней.

Она с удовольствием обвила руками его шею, поелозила по твердой куртке, устраиваясь.

— Я с мертвого Аршака кохар снял, мне эти твари не так страшны теперь, а вот тебя они чуют. Так что лучше на руках, — объяснил Мажуга.

— Что такое «кохар»?

— Ну, мешочек такой, видела небось, здесь все их на шее носят. Узор указывает, из какого племени человек. Но главное не это. В мешочек дикари какую-то дрянь пихают, пахучую такую.

— Ага, видела.

— Пустыней пахнуть из-за этого начинают, на них твари не нападают.