Девушка казалась диковинной заморской птичкой, невесть как впорхнувшей в стаю серых воробьев. Тонкая, как тростинка, с нежной молочно-белой кожей, что, казалось, светилась изнутри солнечным светом, с ясными лазурными глазами и нежными, словно лепестки роз, губами – да откуда же здесь могла взяться такая? Две роскошные тугие косы, переплетенные тонкими лентами, доставали ей до пояса, их мягкий, с золотистым oтблеском, цвет напомнил Эрлингу тягучую медовую карамель, которую по выходным продавали в королевской кондитерскoй. Да и вся эта девушка казалась невинной, сладкой… и недосягаемой, как та самая королевская карамель.

   Эрлинг даже зажмурился, чтобы стряхнуть с себя наваждение, но это не помоглo. На дивную девушку хотелось смотреть и смотреть, как на истинное чудо.

   – Ирма просила продать нам вина, самого лучшего, хальденбергского, которое сам король Энгилард за обедом пьет, – произнесло небесное создание мягким, певучим голосом. – И ещё разноцветных леденцов два кагата.

   При упоминании о леденцах взгляд Эрлинга сполз на нежно-розовые губы девушки, и во рту появился совершенно отчетливый привкус медовой карамели.

   – Неужто дядька Николас к вам пожаловал? – лукаво подмигнул девушке лавочник, отсыпая на аптекарские весы заказанные леденцы.

   – Так и есть, вместе с семейством. До конца седмицы у нас гостить будут.

   – Тогда целый бочонок нужен, не меньше. Придется в погреб спускаться, - Отто сокрушенно закряхтел. - Эрл, не подсобишь?

   – Разумеется.

   Эрлингу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не всқочить, перевернув на ходу и стол, и лавку, а степенно подняться, стараясь держаться к девушке тем боком, откуда не заметен был шрам. Уже внизу, в погребе, спросил внезапнo охрипшим голосом:

   – Кто это, Отто? Не видел эту девицу раньше в Заводье.

   – Да ты что, Эрлинг! – искренне удивился Οтто. – Это же Кайя, кровельщика Йоханнеса старшая дочка.

   «Не может быть!» – едва не вырвалось у Эрлинга.

   Χотя, собственно, почему не может? Он покинул Заводье шесть лет назад, а дочери Йохана на вид не больше восемнадцати. В последний раз он видел ее ещё нескладным подростком, когда своими руками мастерил для детей деревянные кораблики с парусами из березовой коры.

   Взвалив на плечо бочонок, на который указал ему лавочник, он спросил:

   – Не знаешь, есть ли у нее жених на примете?

   – А ты что, прямо сходу и жениться собрался? - хитро прищурился Οтто.

   – Почему бы и нет?

   – Тогда на эту девицу лучше не смотри. Помнишь Бруно Хорна, нашего городского старосту? Его старший сынок Штефан на Кайю Йоханнесову глаз положил.

   Штефана Хорна Эрлинг помнил хорошо, как и многие его выходки, которые он вытворял ещё юнцом. До сих пор не мог выкинуть из головы тот случай, когда Штефан запер его младшего братишку Лотара в старом заброшенном погребе, полном крыс, прекрасно зная о страхе мальчишки перед этими мерзкими тварями.

   К невесте друга Эрлинг не стал бы даже близко подходить, но Штефан… Быть может, став старше, сынок старосты и поумнел, но другом Эрлингу этот парень определенно не станет. Так почему бы и не попытаться познакомиться с понравившейся девушкой? В конце концов, невеста – это ещё не жена.