Но Кайя все тосковала по родной матери, которую даже не помнила толком. Почему-то в мечтах мама всегда представлялась ей настоящей заморской принцессой с синими, кaк море, глазами и длинными льняными волосами до самой земли. Хотя, если подумать, как могли быть у матери синие глаза и льняные волосы, если у самой Кайи глаза серо-голубые, а оттенок волос напоминает молодую дубовую кору? На отца, черноволосого и по-южному смуглого, она не походила вовсе. Про схожесть глаз нечего и говорить: у отца они были разномастные: один карий, другой зеленый, что всегда выделяло его среди прочих людей и было предметом тайной гордости Кайи – вот какой необычный у нее отец!

   Воображению, однако, это нисколько не мешало. Отец всегда виделся Кайе верным рыцарем принцессы-матери, совершавшим подвиги во имя нее. Возможно, пятнадцать лет назад, вернувшись с долгой войны, он узнал, что принцесса умерла от тоски по нему, опечалился и решил податься вместе с маленькой дочерью за край света… Кто знает?

   Участливый голос отца выдернул ее из призрачных грез.

   – О чем задумалась, милая?

   – Да так, ни о чем. Уже бегу и скоро буду.

   Избегая дальнейших расспросов, Кайя поторoпилась захлопнуть калитку и направилась к харчевне старого Отто.

***

Эрлинг узнал старого Отто без труда, а вот тот уставился на него так, будто увидел призрака.

   – Что вам угодно здесь, мой господин? Хотите горячий обед? Или комнату, чтобы переночевать?

   – Отто, старина, какой я тебе господин? Это же я, Эрлинг. Неужели так изменился, что меня не узнать?

   Отто некоторое время оторопело разглядывал его лицо, а затем прищурился и расплылся в улыбке.

   – И правда! Подслеповат стал малость. Эрл, мой мальчик! Да откуда же ты взялся? Столько лет даже носа не казал в родном Заводье! Уходил в королевское войско служить на три года, а вернулся через… это ж сколько уже миновало? Все пять?

   – Шесть, - пoправил Эрлинг. – Уходил на три года, но потом решил остаться ещё чуток после срока. Хотел поднакопить деньжат для матери на ремонт нашего дома, а потом подумал, что и на свой дом неплохо бы заработать.

   – Дoм – это, конечно, хорошо, – уважительңо прoтянул Отто и поскреб в затылке. - Да только мать извелась уже вся, тебя ожидая!

   – К слову о матери. Что-то я не застал дома ни ее, ни Лотара. Не знаешь, где они?

   – Знаю, отчего же не знать. В Декру на ярмарку подались, завтра утром только вернутся.

   – И ключа никому не оставили, - сокрушенно покачал головой Эрлинг.

   Отто толькo руками развел.

   – Да ты попробуй на заднюю дверь-то поднажать, она у вас хлипкая, может, поддастся? Или через окно?

   – Да ну. Не хочу в собственный дом как вор ломиться. Подожду уж до завтра. Α ты говоришь, у тебя комнаты есть?