Пышные ветки «невесты» шелохнулись, смыкаясь за очертаниями его фигуры, а Кайя ещё долго не могла сдвинуться с места. Мысли как будто затормозились, увязли посреди жгучей горечи. Οбидно было слышать такие слова от Штефана, но ведь, если подумать, он в чем-то прав: до возвращения Эрлинга в городке не происходило таких странных событий. Да, время от времени случалось такое, что мужики, отведав хмельного пива у Отто, угощали друг друга тумаками, не получив ожидаемого уважения от собутыльника, или какой-нибудь муж поколачивал жену с пьяных глаз,или, наоборот, не в меру бойкая женушка прохаживалась по мужниным плечам сковородкой, но чтобы настоящее злодейство…

   Кайе вспомнились глаза Эрлинга – ясно-серые, добрые, с лучиками смешливых морщинок в уголках, они буквально светились прямотой и честностью. Невозможно представить себе этого человека способным обидеть беззащитную девушку.

   И какая, собственно, разница, чей он сын?

   Взгляд Штефана был другим – мягким, бархатным, обволакивающим, даже немного порочным. Его ореховые глаза, словно два лесных омута, затягивали, заставляли забыть обо всем, даже о приличествующей девице скромности. Но только сегодня Кайя впервые увидела в них неприветливый, колючий холод.

   Она невольно обняла себя за плечи. Правильно ли она поступила, отказав Штефану в помощи? Но ведь солгать она не могла, да и как потом смотрела бы в глаза родителям?

   И как при этом смотрел бы на нее Эрлинг?

   Сгорающая от нетерпения сестра едва из окна не выпала, разглядывая Кайю, возвращавшуюся назад.

   — Ну что? Надеюсь, ты не сплоховала,и одним глазом он уже не видит?

   – Грета!

   – Что, даже не xромает?! – огорченно вздохнула мелкая вредина.

   Хотя мелкой ее едва ли назoвешь – в свои тринадцать она была уже одного роста с Кайей и куда крепче телосложением: угадывалась oтцовская порода.

   – Мы просто поговорили.

   – Жаль, – разочарованно вздохнула Γрета, вновь укладывая голову на подушку и блаженно раскидываясь на постели. - А о чем говорили хоть?

   – Знаешь Ингу, дочку скобянщика?

   — Ну?

   – Она вчера была на гуляньях и не вернулась домой.

   – Да ну? – тут же вскинулась Грета,и ее светло-карие глаза разгорелись жадным любопытством. – Это не та Инга, которая за твоим Штефаном увивалась на мельниковoй свадьбе?

   Кайя сердито повела плечом. Она уже привыкла, что на любых городских весельях молодые девицы наперебой строят Штефану глазки, но все равно напоминание об этом со стороны Греты неприятно задевало.

   – И ничего она не увивалась. Просто Штефан общительный и у него много друзей.

   Но Грета явно пропустила эти жалкие оправдания мимо ушей.