– Как хорошо уметь читать! Не надо к Кате приставать! Не надо Котика трясти, прочти, пожалуйста, прочти! – перефразировала Катерина известное детское стихотворение. – Ты хоть когда-нибудь чего-нибудь читать будешь?

– Катька, не нуди! Объясни лучше, – Степан пожимал плечами, глядя на чан с водой.

– И объясню, а ещё лучше расскажу сказку, раз уж ты не читаешь, но надо придумать, куда нам прятаться? И хорошо бы не затоптали! Не на орле же вылетать из окна!

С трудом нашли какой-то закуток неподалёку от лестницы, ведущей к палатам царским, и решили, что мальчишки ждут там, а Катерина будет рассказывать сказку и к ним отступать. Потихоньку.

– В царстве незнамом, в государстве неведомом жил-был царь. Много слуг у него было. И не просто слуг, а мастеров знатных: столяров, гончаров, портных. Хотел царь, чтобы и платье у него было самолучшее, и посуда ладная, да расписная, и резные узоры по всему дворцу.

Рассказала Катерина о том, как заспорили золотых дел мастер и столяр, кто из них мастер лучше, и приказал царь, чтобы они за неделю сотворили ему по диковине. Изготовил золотых дел мастер золотую уточку, которая плавала по воде как живая. Напустили целый чан воды, и поплыла уточка! А столяр собрал деревянного орла, сел на него, да и вылетел в окно, а когда вернулся, да начал царю рассказывать, что и как сделано, царевич вскочил на орла, да и вылетел в окно. Царица – в обморок, царь гневается, приказал столяра в темницу посадить, а если царевич в скором времени не вернётся, так и вовсе повесить мастера!

А царевич тем временем прилетел в неведомое царство и узнал там, что диво у них есть – башня высокая. И заперта там раскрасавица – царская дочка. Царь здешний приказал дочку запереть, чтоб замуж не вышла, да не уехала от них. И никому в ту башню хода нет! А царевич на орле к окошку прилетел, девица удивилась, стала выспрашивать, кто он, да откуда. И так они друг другу понравились, что предложил царевич девице замуж за него выйти, та согласилась, да предупредила, что родители нипочём её не отпустят. А нянька злая услыхала, что молодец какой-то проник к девице, вызнала, где он в городе остановился, да и донесла на него. Схватили его стражники, а царь повелел казнить! Повели на виселицу, уж и палач пришёл, а царевич и попросил принести ему его свёрток, последний раз посмотреть! Царь разрешил, а царевич развернул деревянного орла, мигом собрал, вскочил на него и взмыл в небеса, царь в крик – ловите мол, разбойника, а царевич и не думал прятаться, он к башне полетел, подхватил царевну, на орла усадил и улетел вместе девицей-красавицей в родное царство. И прилетел как раз за день до казни бедняги-столяра! Простили родители царевича на радостях, и столяра отпустили, а уж вместо казни свадьбу стали праздновать!

Катерина очень старалась смыться из-под ног толпы. Но, в какой-то момент времени очнувшиеся люди начали двигаться, и Катерина заранее одевшая невидимку, оказалась оттерта к стене, пытаясь удержаться на ногах, перелезла на широкий подоконник, хотела подождать, пока толпа немного успокоится, да не тут-то было! Её кто-то случайно толкнул, и Катя полетела вниз, едва успела обернуться лебедушкой, чуть не у земли, ещё пришлось лавировать между постройками! Очень сложно было набрать высоту! А как получилось её набрать, и она облегчённо выдохнула, пришлось уворачиваться от демонстрации невиданных возможностей деревянного орла!

– Да что же это такое! Толпа на земле, ладно, но в небе-то то можно без толчеи!!! – пыхтела Катерина чуть не врезавшись в крышу терема. – Ну и как мне теперь мальчишек найти?

Она кружила над царским дворцом, и уже прилично устала, когда, наконец, увидела Кира и Степана, пытающихся её высмотреть на улице. – Ой, я же в шапке-невидимке! Как же им показать, где я?

Пришлось лететь к реке, приземляться и уплывать под мост, там вылезти на берег, обернуться, снять шапку-невидимку, спрятать, обернуться обратно и полететь к царскому дворцу.

– Даже если просто перечислять, что я делаю, устать можно! – ворчала про себя Катерина. – Ну же! Головы поднимите! – она крикнула. Получился, разумеется, лебединый крик, но Кир вскинул голову, облегченно вздохнул, но ненадолго. Кто-то из стражников, увидев редкость – лебедя такой ранней весной, вскинул лук и выпустил стрелу!

Катерине показалось, что руку ей раскаленным железом пробили насквозь! Не руку, конечно, а крыло, но менее больно от этого не было! Она бы упала прямо там, и чем бы это закончилось и представить страшно, но лебёдушку, прямо из-под носа уже торжествующих стражников, унесло стремительным порывом ветра.

– Хозяйка! Не бойся, я унесу тебя! – Ярик кружил над проснувшимся городом, и чуть сдержался, чтобы не прибить стрелка, но вовремя сообразил, что сейчас важнее спасти Катерину.

– Ярик, за город, подальше и мальчишек уведи туда, – Катя с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать, а когда Ярик бережно по его понятиям, уронил её на сухую траву далёкого островка на реке и улетел выполнять распоряжение хозяйки, попросту потеряла сознание.

– Да кто же так делает! Ты, безмозглый вентилятор! Ты её что, просто швырнул тут? – Степан мог столько угодно ругать Катерину, но когда увидел лебедку, лежащую, словно ненужная старая игрушка, чуть от ужаса не заорал! А уже когда удостоверился, что она жива, начал костерить Ярика!

– Не ори! Воду доставай лучше! – Кир поймал сумку Степана, брошенную ему владельцем, и заглянул туда. – Слушай, а тут воды нет.

– Чего? Как нет? Ой, блин! Я же её в Дубе оставил! – Степан схватился за голову. – И рожком Волка отсюда не позвать. Люди могут услышать, а мы с Катькой никуда даже убраться не сможем.

– Ну, ты и баран! – только и смог выговорить Кир. Оба опасливо покосились на Катерину. – Ярик, лети, зови скорее Волк и Баюна. У Баюна точно вода есть!

Ярик только хотел высказать то, что он думал о некоторых человечишках, но сообразил, что это лучше сделать потом и умчался так, словно за ним ураган гнался.