– Ланграксы Унарии и Дастрии сдали в казну по тридцать тысяч литов вместо оговоренных пятидесяти, а лангракс Болотных Пустошей – тот даже свои двадцать пять не сдал, привёз только пятнадцать.

После его слов над столом повисла зловещая тишина. Патарий ухмыльнулся:

– Оберин Горк! – В середине стола поднялся высокий сутулый мужчина и почтительно поклонился Повелителю. – Большой Совет желает знать, откуда у вас такое неуважение к приказам Повелителя.

Опершись руками о стол, Горк громко заговорил:

– Господин Повелитель Нумерии! За всё время моего правления я никогда не осмеливался ослушаться приказов из Остенвила! И всегда мой небогатый лан платил налоги полной мерой! Но эта зима по своей жестокости превзошла все известные мне зимы, и скромные запасы, сделанные моим народом, подошли к концу ещё задолго до весны.

Я, как хороший господин и отец своему народу, выделил немало литов из своей казны, чтобы поддержать бедствующих жителей Болотных Пустошей. И теперь моя казна совершенно пуста! Разве мы могли себе представить, что весна принесёт в Нумерию войну, а это повлечёт огромные дополнительные расходы. И я прошу милосердного Повелителя уменьшить мою долю выплат – поверьте, мы выскребли всё, до последнего лита!

Патарий задумчиво смотрел на лангракса, барабаня по столу пальцами. Тот терпеливо ждал, уставившись на Повелителя.

– Лангракс Болотных Пустошей! Я отказываю в твоей просьбе! Ты должен отдать в казну всё, что положено. И мне безразлично, где ты добудешь эти деньги. Занимай в долг у соседа или потряси своих жабьих торговцев, но через три дня золото должно быть в казне!

Оберин Горк сел с каменным лицом. Патарий поискал глазами следующую жертву:

– Мортон Тупс! Только предупреждаю сразу – я не собираюсь тут выслушивать твой жалкий лепет, что все литы из казны лана ушли на кормёжку кабанов и медведей в лесах Унарии этой голодной зимой!

За столом кое-где раздались придушенные смешки. Толстый Тупс, стирая с лица обильный пот, шумно отдувался и старательно таращил свои маленькие круглые глазки.

– Что вы, господин Повелитель! Какие кабаны и медведи! Вы ведь знаете, какое огромное несчастье постигло наш лан прошлой осенью! Гудвуд сгорел почти дотла, и все отложенные в казне на чёрный день литы ушли на его восстановление! Если бы не этот страшный пожар, разве ж я осмелился бы не выполнить ваш высочайший приказ!

– Потряси-ка своим жирком, Тупс! Я точно знаю, что у тебя имеется заначка не на один чёрный день! Потом с того же Гудвуда и возьмёшь… насколько мне известно, там теперь твой зятёк вейстором. Или тебе твое кресло стало жать?

– Я всё понял, Повелитель, всё понял… – Тупс энергично закивал головой, покрываясь красными пятнами. Он упал на свой стул и снова схватился за платок.

– У нас остался Герген Вотран. Прошу! Крайне любопытно услышать, какие такие проблемы вдруг возникли в любимой всеми Богами Дастрии!

Вотран, высокий черноволосый мужчина лет сорока, мрачно смотрел из-под насупленных бровей.

– Вам разве не доложили ваши министры, Повелитель, что моя Дастрия оказалась не настолько любима Богами! Иначе они никогда не наслали бы на неё это жуткое проклятие – кровавую лихорадку!

За столом зашумели. Ланграксы переглядывались друг с другом, обсуждая вполголоса слова Вотрана. В далёких южных землях эта болезнь была хорошо известна, но уже давно никто не слыхал о ней в пределах Нумерии.

– И как она может помешать тебе выплатить в казну свою долю? – Патарий был неприятно удивлён столь бурной реакцией Совета на заявление лангракса. – В нашей стране нетнет да и заведётся какая-нибудь зараза, жители болеют, но при этом все налоги платятся исправно!

– Эта болезнь слишком опасна, чтобы я просто сидел и ждал, когда она сама собой прекратится! Люди вымирают семьями и целыми деревнями, и я уже потратил целое состояние на то, чтобы обеспечить несчастным хоть какое-то лечение. – Герген Вотран окинул взглядом всех сидевших за столом. – Я прошу Большой Совет оказать Дастрии помощь… – Его слова потонули в шуме, но лангракса это не смутило, и он громко закончил: – Ведь если зараза расползётся по Нумерии, то предстоящая война покажется вам просто детской забавой!