— Ага. Не Александр Донской, но тоже неплохо. — Осклабился казачий командир. Ухмылка у него получилась довольно-таки волчья — Насте наверняка бы понравилось. — Отец был шутник, почти как дед…
— У вас хороший отряд, Дмитрий Александрович. — Сменил тему Дронов, обводя взглядом казаков. Лукавить ему не пришлось — молодцы были как на подбор. Рослые, плечистые, в новеньких чёрных мундирах и низких папахах с алым верхом. При каждом помимо пики имелись шашка и карабин, а одна из трёх вьючных лошадей была нагружена пулемётом системы Перепёлкина и станком к нему. Кроме того, каждый казак вёз у седла небольшой баллон со сжатым газом, который годился как для питания пулемёта-«перепёлки», так и для подзарядки ручного оружия.
— У нас в посёлке парни отличные, хоть государю в парадный эскорт. — С видимым удовольствием согласился урядник. — Всё ж ведь новую границу сторожим, место беспокойное. Да вы и сами знаете.
— Ох, знаю…, — Капитан потёр затылок, морщась от не самых приятных воспоминаний. — Что ж, давайте теперь познакомим наших людей. А вас я представлю даме. Вы, кстати, сами откуда?
— Из Первого военного отдела Сибирского войска. Кокчетавская станица.
— Я там не служил, но бывал проездом. — Дронов развернул коня к своим спутникам и показал Невскому, чтобы тот следовал за ним. — Найдём, о чём поговорить. Благо, путь неблизкий, времени вдосталь.
Теперь низкое солнце било офицеру в спину, и он как на ладони видел своих терпеливо ждущих солдат, зевающего Джантая и привставшую в стременах маленькую Сашу. Путешествие начиналось по-настоящему, и Николай от всей души надеялся, что сумеет провести их всех с начала до самого конца живыми и невредимыми…
Глава 6
Первые двое суток в дороге миновали незаметно — даже немного скучно. Всё это время вдалеке на юге, по левую руку от тракта, тянулся бесконечный горный хребет. Призрачно-голубоватая днём и тёмная ночью, украшенная сияющими на солнце ледяными шапками, могучая гряда простиралась от горизонта до горизонта, из-за чего путникам казалось, будто они не движутся вдоль неё, а скачут на месте. Впечатление усиливала местность — одинаковые долинные луга, небольшие рощицы, похожие друг на друга узкие белопенные речки, то и дело пересекающие тракт… Конечно, это была не киргизская степь, в которой одинокий куст сойдёт за ориентир военного значения, однако требовалась определённая сноровка, чтобы отличать одну речушку от другой, запоминать приметные снежные вершины и замечать, как меняется ломанная линия гор.
Днём отряд капитана Дронова двигался вдоль торного пути — то встречая, то обгоняя торговые караваны. В случае с теми, что шли из Пишпека, приходилось сбавлять ход — Саша со стороны, не подъезжая вплотную, рассматривала повозки и людей, Николай беседовал с охраной, если та была набрана из местных кочевников. Оставался небольшой шанс настигнуть и перехватить похитителей прежде, чем они достигнут Ташкента — при условии, что злоумышленники действительно туда направляются. Увы, пока ничего подозрительного не попадалось. Впрочем, офицер и не рассчитывал особо на столь лёгкий успех.
Утром третьего дня их ждала более интересная встреча — путники увидели группку из десятка всадников, которая вереницей пересекала тракт поперёк, от гор вглубь долины, что само по себе было удивительно. Возглавлял процессию молодой офицер с эполетами подпоручика, его сопровождающие были в основном казаками. Два отряда заметили друг друга, съехались ближе, обмениваясь приветствиями. Николай получше рассмотрел знаки различия на мундире молодого офицера — тот оказался военным инженером. Спешившись, он представился Дронову, глядя при этом мимо него, на Александру:
— Василий Иванович Вайсмеер, подпоручик инженерных войск, картограф. Выполняю поручение командования по составлению карты высот.
Капитан назвался в ответ, коротко пояснил:
— Сопровождаю даму.
— Дело, достойное офицера! — Фраза могла бы прозвучать как подколка, но парень улыбнулся широко и искренне, приложил ладони к груди. — Я бы с радостью принял подобное поручение, но увы — занят рутиной. Когда ветку железной дороги протянут до Пишпека, от него она дальше пойдёт сюда. Сперва к пограничным станицам, а затем, быть может, в Хоканд, для облегчения торговли.
— И давно ли вы в пути? — Поинтересовалась Саша — кажется, она поняла, что изрядно обрадует юношу, просто к нему обратившись. И оказалась права — подпоручик просветлел лицом:
— Давно, прекрасная госпожа, но не беспокойтесь о нас! Места здесь не такие пустые, как кажется — всегда найдёшь, где провести ночь или купить провизии, стоит лишь проявить находчивость. К тому же мы путешествуем почти налегке — лишь немного оборудования, нужного для нашей миссии.
— Кхм-хм. — Николай откашлялся, привлекая внимание распустившего хвост подпоручика. — А вот скажите, вы за последние дни не видели вокруг тракта ничего подозрительного? Каких-нибудь отрядов, едущих, как и вы, не по дороге, или чего-нибудь в таком роде? Вы, думаю, понимаете, отчего меня это беспокоит.
— Прекрасно понимаю, господин капитан. — Василий Иванович сурово сдвинул брови, кивнул. — Но можете быть спокойны, в ближайших окрестностях, насколько я мог убедиться, тихо. Казачьи патрули и отряды здешних племён поддерживают порядок и спокойствие, вот дальше уже может быть опасно, во владениях хана грабители и прочие лихие люди чувствуют себя вольготно.
Ответ молодого офицера не то, чтобы обрадовал Николая, однако виду мужчина не подал — лишь поблагодарил картографа и пожелал удачно выполнить задание. На том и распрощались. Тонкая цепочка всадников, ведомая подпоручиком, вскоре скрылась с глаз, продолжая своё странствие неторными тропами.