— Я… знаю, что у меня не получается. — Стажёрка словно прочла мысли Дронова. Впрочем, вероятно, они просто отразились на его лице. — Простите. Но нас больше другим вещам учили.
— Например? — Настала очередь Николаю выгибать бровь.
— Ну…, — Со смущённой улыбкой девушка подошла к нему, вытягивая из кобуры револьвер. — Вот. — Она протянула оружие рукоятью вперёд. — Возьмите и направьте на меня.
— Ты хоть пули-то вынула? — Взяв дорогую французскую игрушку, блестящую хромом и украшенную костяными накладками, офицер проверил барабан. Заряды оказались на месте.
— Нет, но не волнуйтесь. Просто прицельтесь в меня. И не напрягайте палец на спуске.
— Нет уж, прости. — Дронов вытряс свинцовые «подарки» на ладонь и спрятал в карман. — Вот теперь другое дело.
Защёлкнув пустой барабан, он вскинул руку, наводя ствол на юную сыщицу. Глядя на её нежное, почти детское личико, обрамлённое светлыми волосами, сквозь прорезь прицела, Николай почувствовал себя неуютно. Получилось, что целится он ей прямо в переносицу…
— И долго держать? — Спросил он.
— Нет. — Ответила стажёрка и качнулась влево.
Что произошло в следующие мгновенья, Дронов понять не успел. Он просто заметил, как маленькая стажёрка молниеносно ушла вбок, потом почувствовал, как револьвер выворачивается из его ладони, защитной скобой выламывая указательный палец, охнул, разжимая руку… Ещё через секунду они с девушкой отпрянули друг от друга — только вот Николай тёр едва не сломанный палец, а Саша целилась в него из отобранного револьвера, держа его, правда, левой рукой, и тяжело, порывисто дыша. Ефрейтор дважды хлопнул в ладоши, присоединившийся к нему унтер Черневой удивлённо покачал головой.
— Простите. — В который раз за день повторила Настина ученица, убирая оружие обратно в кобуру. — Я вас не поранила? Я ведь просила не напрягать палец!
— Да к чёрту! — Николай тряхнул кистью, чувствуя, как боль проходит. Широко улыбнулся. — Извини, не сдержался. Как ты это сделала?
— Один из простых приёмов, обязательных к освоению. — Саша, не послушав, подошла к капитану, взяла его руку двумя своими, принялась обеспокоенно рассматривать. — Действует по закону рычага… Приложите к пальцу холодное, а то опухнет. Хорошо?
— Хорошо. — Дронов оглянулся на собравшихся зрителей, вновь посмотрел на девушку сверху вниз. — Знаешь, а ведь на привалах, пожалуй, будет теперь чем заняться. Я собирался тебя чуть поднатаскать в фехтовании, однако, похоже, учёба может быть взаимной…
С казаками они повстречались на закате, возле приметного ориентира — ржавого остова броневоза, брошенного на обочине из-за поломки в прошлогоднюю компанию. Солнце било отряду в глаза, однако всадников они заметили издалека — благодаря длинным, покачивающимся на скаку пикам. Именно тонкие чёрточки кавалерийских пик первыми показались над жарким дорожным маревом, а затем стали видны и чёрные силуэты конников, двигавшихся вдоль обочины лёгкой рысью.
— Надо же. Когда говорили о дюжине, я думал, будет десяток или полтора, а их и в самом деле двенадцать. — Хмыкнул Дронов, давая коню шенкеля и жестом веля товарищам ждать на месте.
Казачий отряд тоже остановился, вперёд выехали двое. Один из них приветственно помахал рукой.
— Рады вас видеть. — Николай ответил на приветствие, приближаясь. — Я капитан драгунской роты Дронов из Пишпекского гарнизона. Меня вам приказано встретить?
— Так точно. — Ответил чернобородый казак, сдерживая приплясывающего скакуна — тот ещё не успокоился после рыси. — Я старший урядник Невский Дмитрий Александрович, со мной помощник, приказный Евграфский, и ещё десять человек при пулемёте.
— Дмитрий Невский? — Не удержался Николай.