Ричард сидел, откинувшись на высокую спинку резного стула и смотрел не на нас, а перед собой, на яркую женщину с высокой прической из абсолютно белых и седых волос. Такой аккуратной, что из неё не выбивалось ни волоска. Мне кажется, некоторые просто рождаются с этим умением — быть такими аккуратными, а кому-то просто не дано.

Захотелось нервно вскинуть руку и проверить свою, но я не стала.

— Здравствуй, Леовин нор-Аратон, — спокойно произнесла загадочная женщина.

Ну вот. А ведь я за все время даже не узнала фамилию моего романтического героя, в Аренхилле все общались так просто и местами фамильярно, что и я к этому привыкла.

— Приветствую, Высочайшая, — Леовин отозвалась уважительно, но без особого подобострастия. Её характер остался с ней, и это меня, на удивление, вдохновило.

Мы обе спустились и, после секундного колебания, опустились за стол по разные стороны от Ричарда. Я коротко взглянула на него, а он так же коротко улыбнулся и слегка коснулся моей лежащей на столе ладони, подался вперёд, сложив руки перед собой в замок. Внутри ещё осталось тепло его объятий, и я представляла, что он просто хочет узнать подробности, но и впрямь не… не отпустит больше никуда.

— Это — Вероника, — предельно просто представил он меня.

Да уж, должно быть, по местным меркам это звучит так жалко. Просто Вероника, никакая даже не графиня, герцогиня или «ваша милость».

Светлая впервые посмотрела на меня.

Красивые темно-зелёные глаза прошлись по моему лицу с выражением вежливого интереса, не более. Это была ухоженная женщина в возрасте, одна из тех, кто даже стареет изящно и с достоинством. Легкие морщины не портили аристократичность черт, а даже подчеркивали их. Я с удивлением заметила на её коленях кошку. Ту самую, про которую узнала неведомым образом. Кошка довольно растянулась на хозяйке и поглядывала на нас одним глазом.

Странно, что кошка, я думала символы богини в этом мире — птицы. И оглянулась за окно, ожидая увидеть свою сову. Смешно. Будто хотелось похвастаться: смотрите, у меня тоже есть божественное животное!

— Здравствуйте, — не придумав ничего изящнее, поприветствовала я.

Светлая Аарин смотрела уже с лёгким любопытством, словно что-то уже поняла.

— Значит, это ради тебя я проделала этот путь?

— Выходит, что так, светлая. — Я снова мельком глянула на Ричарда и Леовин напротив.

На столе был разлит по чашкам горячий отвар, стояла ваза с явно свежей выпечкой, но еда сейчас совсем не лезла в горло. Я взяла себе ближайшую чашку и сделала глоток, пытаясь унять бешеное волнение и биение сердца.

Аарин вдруг посмотрела на Леовин, будто на время потеряла ко мне интерес.

— Удивлена, что ты решилась прийти на встречу.

— Наши разногласия в прошлом, разве нет? На мое место, должно быть, сразу пришло трое ещё таких же. — Леовин обняла чашку двумя руками и неторопливо отпила из неё, держа себя по-прежнему твёрдо. — Хелаин дала мне выбор, и я выбрала свой путь.

— Если бы ты прождала год — ты заняла бы моё место, Леовин, — слова светлой прозвучали так пробирающе, что даже я поёжилась.