— Теперь мне нужна твоя помощь, — взглянул Ричард обезоруживающе. — Хочу спасти одного хорошего человека. Найди Севиль и передай письмо. — Он отдал стражнику свернутое послание. — Я буду ждать возле входа в темницы, проведи — и никому ни слова.

Брен еще немного поколебался. Но, глядя, видимо, на твердую уверенность Ричарда в своей правоте, кивнул и отдал распоряжение молодому стражу в дверях провести Ричарда в условленное место, а после отправился наверх.

Сырость и холод темниц остудили разгоряченное спешкой тело, и Ричард немного пришёл в себя. Холод гулял по лицу, по шее, а дуновения воздуха заставляли пламя факелов на стенах вспыхивать и угасать. Мрачноватое место для свидания, но ничего не поделаешь.

Стоя в тени, Ричард смотрел, как одетая во все белое девушка отпустила служанку и теперь спускается к нему по крутым ступеням. Такой он ведь ещё её не видел. С ним она была только невеста, не жена Советника. Изящная походка, фигура, правильные крупные черты лица, мягкий взгляд — завидная избранница для любого достойного мужа королевства. И, скорее всего, именно ради неё Ричарда и лишили власти.

— Белый тебе к лицу.

— Ричард… — прошептала она так, словно до последнего не верила словам в послании.

Сколько раз за прошедшее время он представлял эту встречу, видел как происходила именно сейчас: что он нашёл её, пришёл, несмотря ни на что. Видел в своём воображении такой же белоснежный наряд, удивление в ясном взгляде и этот трепет. Но в представляемой сцене не хватало одной детали. Той, которая теперь изменила совершенно всё.

— Всё ещё я. — Ричард кивнул. — Правда, выгляжу чуть иначе, но не суть.

— Как, как тебе удалось вернуться?

Ричард с улыбкой наблюдал за её удивленным и растерянным лицом, по которому плясал свет факела: прошли два года, как они не виделись, и изменились оба. Он заматерел в Пограничье, отрастил бороду, в постоянных боях и охотах стал крепче — уже не прежний молодой и перспективный Преемник, не знавший толком жизни. Да и Севиль за это время превратилась в настоящую жену Советника: стала такой холёной, изящной, даже царственной, хотя улыбка по-прежнему мила.

— И это тоже неважно.

Голубые глаза блуждали по его лицу, точно Севиль пыталась понять, может ли обнять бывшего жениха, коснуться, как раньше, или теперь это окончательно в прошлом. Нет более чужого человека, чем когда-то близкий. И Ричард не упрощал ей жизнь, по-прежнему стоя в тени поодаль. А ведь не об этом ли он мечтал на самом деле, не её ли хотел вернуть?

— Ричард. — Севиль всё же решилась, подошла на шаг и обхватила его шею.

— Однажды ты сказала, — заговорил он, положив свои руки поверх её, — что будешь ждать до последнего. Что не веришь в лживые обвинения и ничего не повлияет на твое мнение обо мне. — Ричард соединил ее ладони перед собой и посмотрел в яркие глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, это так, — отозвалась она со всей твёрдостью. — И… Мне пришлось выйти за него, Ричард, так повелел мой отец. От этого зависела моя судьба. Но это ничего не изменило, поверь!

Судьба… Снова судьба. Хитроумная штука.

А где его судьба, его путь?

— Я понимаю и не обвиняю тебя в измене. Это был не самый простой выбор.

Ричард подумал про Веронику и её игры с судьбой. Дурёха попала сюда, потому что гадала на суженого, надо же! И так очаровательно-застенчиво скрывала это до последнего, так упрямо хваталась за своего мужа, так долго отрицала всё, что между ними происходит… чтобы прошлым утром признать и захотеть остаться здесь, с ним. В настолько чужом ей мире. Навсегда. Сумасшедшая. Милая. Невозможная. Она лихо, непутево и отчаянно, но сама творила свою судьбу, готова была рисковать. И если бы не Аарин!..

Ричард улыбнулся и заговорил снова, сжав ладони Севиль в своих: