Я ахнула. И прошептала что-то вроде «не может быть»… Потому что больше сказать мне было нечего. Василек между тем начал медленно, но верно краснеть. Скорее, даже багроветь, но мужественно продолжил свое горькое повествование:
— Я понимаю, мы сваляли дурака, но и вы нас, Григорий Константинович, тоже поймите… Рано или поздно менты добрались бы до ее квартиры, к нам бы возникли вопросы… А мы только пару недель назад узнали, что она нас… короче, обманула, что рукопись у нее дома, а не в издательстве, как она нам плела… Мы ж денег-то ей сколько отдали?.. Думали, действительно издательство этих самых проплат на издание требует…
— Стоп! — Я опередила Грига, заметив, что он уже вполне готов к взрыву. — Вы что же хотите сказать? Что ваше бессмертное произведение взялась издавать Людмила Евстафьевна?
— Ну да! — Василек почти обрадовался первому проблеску взаимопонимания.
— Когда это было, как все получилось?
В следующие несколько минут мы с Григом получили ответы на оба вопроса.
Свою нетленку в форме романа, написанного на основе богатого опыта по сбору скандальных информашек, наши корреспонденты сочиняли ни много ни мало — почти полтора года. Полгода назад они наконец сочли свой труд завершенным. Но абсолютной и полной уверенности как в собственной гениальности, так и в результате ее реализации все-таки не испытывали и по этой причине решили воспользоваться услугами эксперта. То бишь любимой заведующей — Милки. Конечно же под большим секретом. Людмилу они оба ценили чрезвычайно высоко и как профи, и как личность, доверяли абсолютно. И с трепетом ждали ее заключения…
Заключение последовало необыкновенно быстро — всего через несколько дней после того, как «Гром среди ясного неба» был вручен трепещущими авторами Милке.
Людмила Евстафьевна была в полном и прямо-таки неописуемом восторге! Настолько сильном, что тут же предложила Васильку с Колей собственноручно заняться изданием их романа, заверив, что у нее прочные и давние связи со знаменитым «Эксмо-пресс»… О таком счастье начинающие авторы и не мечтали! Конечно, они мгновенно приняли как истину, что в наше коммерческое время первое в жизни произведение хотя бы частично, но издаваться должно на деньги его создателей: почему-то это Милкино утверждение ни у одного из глупых корреспондентов сомнения не вызвало! Вот она — сила авторитета, в данном случае Милкиного…
Особенно в этой связи обоих дураков радовало, что деньги можно вносить помесячно, порциями… Посовещавшись, они решили, что вдвоем названную Людмилой Евстафьевной сумму, да еще частями, вполне осилят. У Николая, проживавшего только с мамой, проблем в этой связи было меньше, у Василька — побольше: сумма его заработка составляла основу благосостояния семьи Громовых. Кроме Василька, из всего семейства постоянно работал его глава. Но папин довольно хилый оклад в каком-то мучительно и медленно помиравшем НИИ окладом признать было довольно трудно. Однако родственники, посовещавшись, решили, что ради славы своего единственного сына (внука, брата) вполне могут на некоторое время умерить потребности: разве можно упускать такой шанс?!
Первые сомнения посетили «близнецов» всего лишь пару недель назад: в процессе сбора информашек Василек довольно близко подобрался к знаменитому «Эксмо», в стенах которого разразился какой-то скандальчик с автором, недовольным величиной своего гонорара. Кроме того, обоих уже с месяц мучила мысль о том, что полгода — срок, опять же по нашим временам, громадный, за это время роман можно было издать дважды… За что же тогда, спрашивается, деньги дерут?.. Накануне «близнецы» как раз сделали очередной взнос — как всегда, через Людмилу Евстафьевну, и сожаление об уплывших деньгах пересилило жажду славы: посовещавшись, они отправились в издательство, не предупредив Милу…
Итог похода был убийствен и краток: «Грома среди ясного неба» в издательстве и в глаза не видели, о Людмиле Евстафьевне Песочниковой и слыхом не слыхивали…
— Ясное дело, — вздохнул Василек, — у нас нашлось к ней сразу несколько вопросов…
Он умолк и опустил голову почти до колен.
— И что же она вам ответила? — подтолкнула я его, уже догадываясь что.
— Не хотелось бы повторять подробно, — вступил Николай, — а если в двух словах, то круто обхамила… И по части этого… Ну как авторов, и вообще.
— Почему вы не обратились ко мне? — рявкнул долго молчавший Григ.
— К вам? — Они сказали это хором, а завершил общую мысль Василий:
— А потом дальше работать под ее началом? Точнее, не работать вообще. Потому и не обратились… Тем более что Людмила Евстафьевна сказала, что это нам будет хорошим уроком, что она давно мечтала преподать подобный урок какому-нибудь графоману…
— Допустим! — продолжил Григ. — Но ведь, кроме вас и нее, ни одна сволочь на свете не знала этой истории, верно? То, что она вела записи ваших поступлений, вы тоже не знали… Так какого дьявола тогда вы струсили настолько, что полезли в ее квартиру за своей проклятой рукописью?! У вас она что, в единственном экземпляре была? Наверняка нет! И что такого, с вашей точки зрения, особенного, если у заведующей дома хранится рукопись двоих подчиненных?!