И он исчез — оффнулся. Макс же подошёл ближе к кромке моря. Следующая волна неожиданно окатила его по щиколотки, и Макс с уханьем отбежал назад. Оказавшись в одиночестве, наедине только со стихией, он совсем забыл, что находится в игре — здесь было так привольно, так свободно... Только он и мрачные облака, отражающиеся в беспокойной воде. Как же хорошо!

Поэтому, когда картинка перед глазами резко исчезла, а вместо волн и неба появились бежевые дизайнерские обои, Макс долго не мог прийти в себя. Мозг настойчиво посылал сигнал, что мокрые ноги мёрзнут, и что ветер пронизывает тонкую одежду насквозь, хотя в комнате не могло быть ни воды на полу, ни ветра. Пятки кололо, будто бы он стоял босой на песке, полном мелких камушков.

Макс поднялся со стула, тряхнул головой. Наваждение не сгинуло. Никогда он ещё так резко не выходил из виртуала, вот «сенсоры» и заклинило. Надо было последовать примеру танка и оффнуться самостоятельно, пока сервер не отрубил его сам.

Макс походил по комнате, потёр виски. Постепенно его начало отпускать.

От нечего делать он полез на площадки, где обсуждали Юниверсум. Все форумы, группы и страницы ломились от предположений, что же такого случилось в игре. Один юзер под ником NIKAKOI жаловался, что пытался успеть допройти данж вместе с группой, да не успел — игра всех выбросила. Теперь у NIKAKOI отвратно болели руки и лицо, словно подожжённые — моб как раз опалил его персонажа из огнемёта в момент отключения. Народ советовал парню принять ванну или вздремнуть на полчасика, чтбы перезагрузить мозг.

«Где тут вздремнёшь!» — полыхал NIKAKOI. — «У меня всё горит, я глаз не сомкну!»

Кто-то успокаивал людей, дескать, произошёл обычный сбой серверов, поэтому их пришлось перезапустить. Кто-то резонно замечал, что, скорее всего, игру сломал баг в последней обнове. Некто Вуншпунш писал:

«У меня друг — один из разрабов Юни. Он говорит, что сбой вызвала лока Спираль Кармиллы, там пересеклись две версии одного непися из разных инстансов. А дальше упал весь модуль ИИ — все неписи зависли». Пара комментаторов подтвердили, что до срочного отключения серваков с неписями и вправду произошло что-то странное: но все сообщения и от них, и от Вуншпунша потонули в тоннах флуда, флейма и прочих «скандалах-интригах-расследованиях», не имеющих ничего общего с реальностью.

— Вот это да, вот это номер, — пробормотал Макс. — Я же говорил, что не стоит мне в клирики идти...

Тем временем начали появляться сообщения, что «Юни» снова работает, так что Макс спешно запустил игру.

Море всё так же катило тёмные волны на берег, играло пеной-барашками, леденило ноги. Мгновенно продрогший Макс побрёл к портальной платформе, шлёпая на каждом шагу липнущими к пяткам сандалиям.

Звякнуло сообщение от Рокси:

«Если я ещё раз захочу помочь тебе с гениальным планом, скажи мне два слова. Просто два слова: „Брат Хьюго“. И я мгновенно исцелюсь от этой дурацкой затеи!»

«А что случилось?»

«Долго писать. Сейчас кину денег, прыгай в долину, там всё расскажу».

***

Что Максу поведала Рокси

Когда я приехала в Долину Омса, он уже ждал меня на платформе. Потерянный такой, но в то же время будто бы обнадёженный. Я даже подумала, вот, сейчас доброе дело сделаю, да какое хитровыдуманное! А там ещё молнии били так инфернально, и ему на лицо отблёскивали мертвенным светом. Сейчас я знаю — это был знак.

***

— Рокс, а можно чуть менее высокохудожественно, и больше по сути?