– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.

– На меня? Не хочешь же ты сказать…

– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.

Белл передернула плечами:

– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.

– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям. Но дело в том, что я не смогу получить наследство, пока не выйду замуж.

– И что же нам теперь делать?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.

– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.

– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.

При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.

– Ты идиот, – прошипела Белл и пнула брата ногой в голень.

– Вероятно, ты права. – Нед поморщился. – Прости, Эмма, мне не следовало этого говорить.

– Все в порядке, – сказала Эмма тихо. – Ты просто мне кое о чем напомнил. И все же сейчас речь не об этом.

– Верно! – обрадовалась Белл. – Я думаю, у тебя появился какой-то план, так?

Эмма несколько секунд не сводила взгляда с окна и лишь потом ответила:

– Да, это так, и вот что, я думаю, нам следует сделать. Мы должны выкрасть расписку Неда.

– Что?

– Если у Вудсайда не будет письменного обязательства, он едва ли сможет взыскать долг. По-моему, это прекрасный план.

– Не спорю, он мог бы сработать, – задумчиво согласился Нед. – И когда ты хочешь этим заняться?