В этих рассказах – огромные морские змеи и смертельные водовороты, острые зубчатые скалы и светящиеся летучие рыбы, киты, из которых бьют высокие фонтаны воды, и русалки, пением своим и красотой увлекающих матросов в бездну моря.
Но есть одна самая страшная история – рассказ о корабле – призраке, который ходит по морям и океанам уже несколько веков…
В те времена жила на скалистом берегу моря одна девочка по имени Сента. Происходила она из семьи потомственных моряков и ведала о море многое, чего неизвестно другим детям.
Множество историй слышала она от своих родных о морских тайнах, о страшных препятствий, которые ждут мореплавателей в неведомых водах. Но никогда не рассказывали ей о корабле – призраке.
Как—то случайно девочка услышала разговор двух матросов.
– Встречал ли ты в своем мореплаванье корабль – призрак? – спросил один.
– Нет, мне не встречался. А вот мой прадед видел его. Перед его взором корабль – призрак проплыл мимо маяка и начал входить в гавань. Но не успел он войти в устье с его песчаными мелями, как ветер переменился и вынес его обратно в открытое море.
Тем же вечером Сента спросила у дедушки:
– Что ты знаешь о корабле – призраке?
Дедушка задумался, сказать или нет, и наконец произнес:
– Это корабль Летучего голландца. Было это давным – давно, лет триста пятьдесят назад, а может быть и больше. Жил в те времена капитан, владелец голландского судна. Так времени много прошло уже, что никто не скажет нам, как звали капитана этого корабля. Берут в руки пожелтевшие книги и подмоченные старые судовые журналы, и говорят одни – то был капитан Ван Страатен из далекого города
Как бы не расходились во мнениях о подлинном имени капитана, в одном согласны все: был капитан гордый, упрямый, умный человек. Не отыскался бы еще такой моряк, который так уверенно разбирался бы в движении ветров, временах прилива и отлива. Нередко, гордо подняв голову, хвалился он, что нет такой волны в семи морях и океанах, на которое бы не поднялось его судно.
Но был также этот капитан самым злым и самым яростным человеком на свете. Любой шторм покорялся ему, любые свирепые ветра утихали при нем. Говорили, что не обходится он без толстой плети со свинцовым шариком на конце, укрощая ее ударом самые гневные бури. А когда сверкает гроза, то рыжая борода вспыхивает ярким огнем, освещая верный путь кораблю.
В каких только водах не плавал его корабль! Встречали его и в далекой Яве, и у берегов Индии, и у самих Антильских островов. Какое – неведомое чудо оберегало корабль Летучего голландца: там, где налетали на скалы и разбивались другие корабли, его судно благополучно миновало гиблые места, оставалось целым и невредимым – ни пробоины, ни вмятины на днище. Как будто корабль заговорен, и не страшны ему опасности: ни свирепые бури, ни крутящиеся водовороты, ни скрытые подводные рифы. Повсюду сопровождала капитана необыкновенная удача, которая не выпадала ни одному моряку. Все порты двух полушарий наизусть знали его имя. Тщеславие и гордость всегда были в нем, как ветра в море, как и дьявол, не брезговал золотом, но слава и победы были для него выше золота.
И, конечно, под стать капитану был подобран экипаж: убийцы, головорезы, словом – отпетые мерзавцы. Ни один честный моряк не пошел бы служить под началом такого капитана! Уже одно его имя наводило панику и ужас.
Капитан на все зарабатывал деньги: возил и перец, и корицу, и шелка, не брезговал и живым товаром. Рабов набивал в трюмы, как селедку в бочки: нечем было дышать, рабы, как мухи, вымирали от духоты, болезней и голода.
Но не горевал по этому поводу капитан. Нет беды! Мертвых за борт! Даже если в живых останется только половина, все равно продажа сулит ему выгодный барыш.
Всегда рядом с кораблем плыли акулы, знали, что есть чем поживится с корабля, жирели буквально при каждом походе.
– Мои хорошие друзья, славные вы рыбешки! – любил говорить капитан этим морским чудовищам. – Сегодня вы сыты. Такая же пирушка ждет вас и завтра.
Ходили слухи, что не прочь он напасть на мирные торговые суда; поднимал черный флаг и пускал корабль ко дну, не оставляя ни одного живого свидетеля.