– Ну, я не знаю… – протянул Стефан и, заметив, что Вартислав нахмурился, сразу же поправился: – Всё будет сделано, ваша милость. Дело это для меня хоть и новое, но с Божьей помощью справлюсь. На какую тему нужно прочесть проповедь?
– Смирение, отец Стефан… Смирение перед властителем, которого благословил сам Господь…
– Понимаю…
Вартислав замолчал, а священник, который всегда тонко чувствовал настроение хозяина, его не тревожил. Дождь на некоторое время прекратился, всадники повеселели, лошади зашагали быстрей, и за час до наступления темноты князь и его воины въехали в Бортничи.
Лесная деревенька, которая раскинулась на широкой поляне невдалеке от дороги, выглядела точно так же, как двадцать пять лет назад, когда Вартислав Грифин впервые остановился в этом месте на ночлег. Несколько десятков продолговатых зданий образовывали квадрат и были обнесены колючей изгородью. Разбойников в этих краях отродясь не водилось. Опасное зверьё своевременно истреблялось. Иноземные воины если и появлялись, то селяне увозили всё своё имущество в тайные схроны, а сами прятались в дремучие чащобы. Так что опасаться жителям Бортничей было некого, поэтому строительством частоколов и палисадов они себя не утруждали. В общем, типичные лесовики, спокойные, гостеприимные, уравновешенные, без вредных привычек. Разве что нетерпимые к обманщикам и двуличным людям, в число которых они зачислили князя Вартислава, не сдержавшего свою клятву править по заветам предков, а в остальном идеальные подданные.
Жеребец князя остановился на просторной деревенской площади. Вартислав кинул взгляды вправо-влево. Вокруг него суетились спускающиеся с сёдел на землю воины. Вроде бы всё как обычно, но что-то было не так. Он ещё не до конца осознал, в чём дело, видимо, сказывалась усталость после дороги, и тут рядом с ним остановился Генрих Лауде и выпалил:
– Крестьян не видать и дружинников из моего первого десятка. Неладно.
В самом деле, посланных в деревню дружинников нигде не было, да и лесовиков, которые были обязаны встретить князя хлебом-солью и принять повод его коня, ни одного.
– Наверное, гонор показывают, – спрыгнув на землю, предположил Вартислав. – Сидят в домах и ждут, когда я сам к старосте в гости зайду. Глупцы! Сейчас воины их плётками поучат, тогда они быстро поймут, что мне характер показывать не стоит, а иначе об этом можно пожалеть.
– Лесовики ладно, но наших воинов нет…
– Это да, странно.
Вартислав передал повод жеребца одному из дружинников и уже хотел отдать сотнику приказ начать обыск зданий, когда раздался истошный крик одного из телохранителей:
– Княже, берегись!
Где-то невдалеке с характерным звуком щёлкнула тетива, и в Грифина полетела стрела, не охотничья, а боевая, с гранёным наконечником, выпущенная из мощного тугого лука. Стрелок, силуэт которого мелькнул в одном из дверных проёмов, наверняка попал бы, но на пути метательного снаряда возник храбрый дружинник-коновод, метнувшийся вперёд и прикрывший своего князя. Стрела, пронзив плащ, одежду и тёплое нательное бельё, вонзилась в грудь молодого воина, и он, нелепо раскинув руки, свалился под ноги Вартислава.
– Прикрыть князя! – тут же разнеслась над площадью команда сотника Лауде, а следом полетели другие: – Второй, третий и четвёртый десятки! Поймать стрелка! Пятый, шестой, седьмой! Убрать лошадей! Восьмой, девятый, десятый! Надеть брони!
Воины бросились исполнять приказы, и в этот момент со всех сторон на площадь обрушились десятки стрел, коротких сулиц, камней и несколько метательных топоров. Противник дружинников, местные жители, не только из Бортничей, но и из других близлежащих поселений, встретили своего князя и его воинов, словно они заклятые враги. Стрелы и копья свалили нескольких воинов, которые думали, что находятся на своей земле, а потому были без кольчуг. И над площадью одновременно с криками раненых и умирающих разнёсся зычный голос деревенского старосты Божедара Берко:
– Убива-ай!
За первым залпом на воинов Вартислава обрушился второй, а там и третий не замедлил. Князь, которого телохранители стиснули со всех сторон, не мог ничего разглядеть, и руководство боем взял на себя сотник Лауде. Он уклонился от короткого копья, вонзившегося ему под ноги, быстро разобрался, что происходит, и своими приказами заставил десятников суетиться. Опытные наёмные воины, среди которых практически не было поморян, вытащив мечи, сабли и кинжалы, бросились в сторону здания, откуда был сделан первый выстрел по князю.
Дружинники вломились внутрь и столкнулись с противником лицом к лицу. Десяток лесовиков, косматых мужиков с разнообразным оружием в руках, от дубин до купленных по случаю скандинавских мечей, против матёрых убийц, которые прошли не через одну битву. Одни люди с криками бросились на других, и завязалась жестокая рукопашная, которая продлилась недолго, так как дружинники сломили сопротивление рядовичей и перебили их, а затем вымахнули на плоскую крышу, откуда вели стрельбу лучники, и занялись уже ими. Взмахи клинков. Крики людей и смерть. Всё быстро и чётко.
Через несколько минут после начала боя первый опорный пункт бортничан был захвачен. Воины Грифина уже пришли в себя и начали зачистку остальных домов. А охранники князя, прихватив свои перемётные сумки, в которых находились брони, быстро перевели Вартислава в здание. Здесь князь оттолкнул их в сторону и выкрикнул: