И незваный гость вмиг очутился за кухонным столом перед огромной чашкой чаю. Судьба свершилась, он оказался в нужном месте, но вовремя ли? Зина начала готовить завтрак, а Наташа сидела и не моргая смотрела на незнакомца, который не смел поднять на неё глаз. От нервного напряжения у него стало подрагивать левое веко, Наташе сделалось неприятно и страшно одновременно, страшно от того, что должно быть неприятно, а на самом деле приятно, приятно до замирания сердца, до безумия и до боли… Потому что впервые Наташа жила полной жизнью, целиком отдавшись чувствам, смывая старые ощущения: одиночество, томление внизу живота, сон, застрявший в зубах, и слёзы. Молодые люди потянулись друг к другу, но замерли, зацепившись за острый взгляд Зины.
Наконец на столе водрузилось десятка два бутербродов с ветчиной, колбасой и котлетами, каждый из которых мог составить суточную норму потребления пищи юноши. Зина, размешав столовой ложкой сахар в своей чашке-бульоннице, быстро завладела тремя бутербродами.
— Ну, и чего ты сидишь? — спросила она. — Ешь давай, а то вон тощий какой. Даже смотреть жёстко! — И она расхохоталась, широко распахнув рот с блестящими золотыми коронками, которые выглядели нарядно, как новогодние шары на ёлке.
— Не беспокойтесь! — воскликнул сосед и устремил умоляющий взгляд на Наташу. Та почему-то залилась краской. Юноша поспешил встать.
— Куда это ты? — удивилась Зина.
— Мне нужна стремянка! — с отчаянной решимостью выпалил он.
— Ну, так бери. Прямо, с правой стороны за дверью. Только осторожно, там тряпки лежат. — Зина почувствовала вонзившийся в её лицо укор дочери. — Наташины работы! — поправилась женщина.
— Спасибо! Спасибо большое! — И молодой человек засеменил маленькими ногами.
Наташа глубоко вздохнула и начала бить мать по спине — та сильно кашляла, подавившись укором, просыпавшимся хлебными крошками не в то горло.
Когда девушка вышла из дома, непонятного происхождения румянец не покидал её лица. Она шла по Большой Дорогомиловской улице и рассеянно натыкалась на прохожих. Остановившись около хозяйственного магазина, Наташа зачем-то долго смотрела на стремянку.
Примерно в это же время из квартиры № 43 сталинского дома № 78 на той же улице выбежала Наташина тётя Марина, которая за двадцать пять минут до этого гадала на кофейной гуще. Под мышкой она тащила папку с бумагами, а на её голову взгромоздился бархатный берет, который подбирал под себя светлые пушистые волосы. Марину нельзя было назвать красивой, скорее забавной — с длинной шеей, лысыми бровями и ртом, завязанным в бантик. Она обернулась, потянулась к звонку квартиры, которую только что покинула, и зачем-то позвонила три раза.
Спустившись пешком с пятого этажа, она вышла на свежий воздух. Пройдя несколько метров, остановилась, мучительно вспоминая — не забыла ли она выключить плиту, утюг, закрутить краны и закрыть дверь на балкон. Посмотрела вверх и, не обнаружив никаких предосудительных признаков в окнах своей квартиры, махнула рукой и двинулась дальше.
В сентябре по утрам бывает довольно прохладно. От быстрой ходьбы и недавно положенного крема на носу выступили капельки пота. Марина промокнула кончик носа, тонкие с тусклым маникюром пальцы дрожали. Уже несколько дней, как Марину преследовало ощущение, что за ней кто-то неотступно крадётся. Крадётся по ржавым улица сентябрьского города, крадётся в густом воздухе ворчливой погоды, крадётся в ателье, крадётся дома, подглядывая, как она перед сном взбивает подушки. К тому же неприятности на работе — не хватает людей обеспечить заказ на пошив двухсот шерстяных пальто. К тому же не состоявшаяся из-за её нервного срыва сделка. Она опрокинула американский кофе на белоснежные штаны бизнесмена, сделавшего ей весьма лестное во всех отношениях предложение. У него были короткие, выстриженные усы, которые щекотали руку, когда он приветствовал Марину. Сделка не состоялась — ну и чёрт с ней, не такой у Марины характер, чтобы долго о чём-то сожалеть.
Она дошла до угла дома, спустилась в подвал, открыла дверь. Запертый на ночь воздух наваливался на неё всей своей тёмной тяжестью, она сделала шаг и, оступившись, упала, больно стукнувшись копчиком, потерев ушибленное место, вдруг начала плакать. Вспомнилось как-то сразу всё — и крапивница, выступившая на груди, и вспучившийся паркет, и обидная фраза матери, что в тридцать семь лет пора знать, кто такой Гейнсборо. А откуда знать! Целый день в забитом пылью ателье ругаешься с портнихами, которых ненавидишь за то, что они молоды, а твоя неудавшаяся жизнь катится среди одиночества и вечно заливающих тебя соседей.
Марина встала, оправила причёску, одернула собравшийся гармошкой свитер, задержала дыхание и громко, так чтобы слышали пятнистые стены, мотки ниток, кажущиеся в темноте летучими мышами, пузатые манекены, проговорила:
— Я лучше всех! Я самая красивая, сильная, молодая. Большая жопа и целлюлит ещё не повод быть несексуальной!
После провозглашения девиза знаменитой певицы Джафир Попес она почувствовала себя значительно помолодевшей и ринулась в свой кабинет, чтобы начать бороться со скопившимися счетами, образцами тканей, биографиями новых сотрудниц.
В десять часов зашуршали, захихикали, загалдели приходящие закройщицы, портнихи и весь рабочий люд. В кабинет заглянула Наташа, её круглое, неоформившееся лицо улыбалось, обнажая большие с доброй щёлочкой посередине зубы. Девушка протянула книгу.
— Здравствуй, тётя Марина. Какая ты красивая! Должно быть, спала хорошо. Это тебе.
— «В постели с Мадонной». Ну, зачем ты!