Как и сказал мой заказчик, дуб около фонтана был только один. Раскидистый, старый, он высился чуть поодаль от аллеи, негромко шелестя листвой под легкими порывами свежего ночного ветерка.

Я воровато огляделась по сторонам. Убедилась, что никто за мной не следит. И быстро скользнула к нему.

Мои каблуки вязли в мягкой от росы земле. Хорошо, что дождей давно не было, а то бы я вся перемазалась.

Спустя неполную минуту я уже была около дуба. Ага, вот и дупло. Повезло, что невысоко — прямо на уровне моей груди. Было бы печально, если бы пришлось лезть на дерево.

Я еще раз изучила окрестности, проверяя, все ли в порядке. Никаких прохожих не наблюдается. Отлично!

И смело засунула руку в дупло, желая получить свой гонорар.

Уже позже, возвращаясь мыслями к этому моменту, я поняла, насколько мне повезло. Браслет я держала в этой же руке, намереваясь сразу же положить его. Поэтому он и получил удар смертельной магии, предназначавшийся для меня. И лишь благодаря этому я выжила.

Но это я осознала намного позже. Едва только моя рука скрылась в дупле, как что-то взорвалось перед моим лицом. Активированное заклинание с силой ударило в грудь, откинув меня далеко назад.

Наверное, на какой-то миг я потеряла сознание. Потому что несколько минут просто выпало из моей памяти. Я очнулась лишь тогда, когда в аллее послышались встревоженные быстро приближающиеся голоса.

Ребра болели неимоверно. Я осторожно скосила глаза, готовая увидеть развороченную грудную клетку. Но нет. Прямо по центру корсажа виднелось четкое обгоревшее пятно с ярко-алой окаемкой. Ткань платья медленно, но неуклонно напитывалась кровью. Все-таки чужие чары достигли меня. Пусть не убили, но ранили, и ранили серьезно.

— Демоны, — сипло прошептала я.

Собрав все свои силы, я встала. Перед глазами все плыло от боли, пульс глухо отдавался в ушах.

Что-то происходило вокруг меня. Воздух словно стал гуще, и я мысленно выругалась.

Ага, как и следовало ожидать. Использование смертельных чар в самом центре Дареса и непосредственной близости от здания магического надзора наверняка потревожило городскую систему безопасности. И вот-вот сюда явятся доблестные представители охраны правопорядка, жаждущие узнать, что, собственно, тут происходит.

Что же делать?

Голоса раздавались совсем рядом. Между деревьями заплясали зеленые колдовские огоньки поисковых чар. Еще секунда, другая — и меня найдут. Убежать, увы, не получится. После столь внезапного удара мне было очень плохо. Мир вокруг двоился и троился, не давая сосредоточиться. Во рту было горько от желчи.

Я накрыла рукой амулет. Привычно активировала заклятие переноса, постаравшись худо-бедно выстроить защиту перед этим.

Увы, в последние дни я слишком выложилась. Портал сработал, как надо. Но выкинуло меня из него, подобно пережеванной измочаленной щепке, побывавшей в пасти слюнявого щенка.

Я уперлась ладонями в пол, тяжело задышала, силясь успокоиться.

Я дома. Все в порядке. А главное — я жива!