Мы могли выбрать одну из позиций для старта, но финиш у всех трасс располагался в одном месте. В конце концов мы выбрали точку, лежавшую недалеко от школы. Тандер тайком радовалась, что никто, кроме нас, не начинает свой путь оттуда же. Она надеялась, что так появится преимущество. Я же в этом сомневалась.

Один из учителей стоял на стартовой позиции вместе с нами. Он кутался в черную рясу, поэтому мы не могли видеть его лица. Выглядел действительно жутко, что совсем не улучшало моего настроения. Каждая из нас получила по фонарю, потому что уже начало темнеть. На самом деле солнце еще не зашло, но сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого луча.

– Путь отмечен табличками и обозначен лампами и светильниками, так что вы не собьетесь с пути.

Он поднял голову, и мы неожиданно услышали громкий треск.

– Итак, дамы, это сигнал к началу. Удачи! – с этими словами он развернулся и ушел в направлении школы.

– Ну же, пойдемте, – сказала Тандер и заторопилась вперед.

– Проклятье, ты можешь помедленнее? Мы же сказали, что не собираемся нестись по лесу, – раздраженно простонала Шэдоу.

– Хорошо, мы пойдем медленнее, но двигаться-то все равно надо. Так что шевелите ногами!

Шэдоу одарила ее осуждающим взглядом, но все равно прибавила ходу.

Земля под нами была мягкой и влажной и при каждом шаге издавала хлюпающий звук. Темнело довольно быстро, и скоро стало так мрачно, что я потеряла чувство времени и решила, что уже настала полночь. К тому же ощущала леденящий холод, пробирающий до костей. Я получше укуталась в куртку, но и это не помогло.

Я судорожно подняла фонарь. В каждом темном углу мне мерещилась опасность, из-за чего сердце сильнее колотилось о ребра. Вокруг нас колебались такие плотные клубы тумана, что мы не видели собственных ног. Стояла призрачная тишина. Только ветер завывал в кронах деревьев. Дрожа, я шла сразу за своими подругами, но даже это не очень помогало. Наши фонари казались маленькими дрожащими огоньками во всепоглощающей тьме. Чувствуя невероятную беззащитность, я зябко обхватила себя рукой и в страхе озиралась вокруг. Мои подруги тоже казались напряженными, но молчали.

Неожиданно Тандер остановилась. Впереди лежала развилка. Клубящийся туман стал сгущаться прямо перед нами. Мои глаза расширились от ужаса, когда он принял очертания призрачной женщины. Я вздрогнула, услышав ее голос. Он звучал неестественно, абсолютно не по-человечески.

– Выберите свой путь. Пойдете направо – и попробуете свои силы в болоте. Пойдете налево – и придете к ужасному месту. Решайте с умом.

Произнеся последние слова, фигура растворилась во мраке.

– Ну класс, – прошипела Шэдоу. – В болото я идти не собираюсь.

– Да ладно тебе! Это гораздо интереснее, – попыталась переубедить ее Тандер.

– С ума сошла?! – фыркнула та в ответ. – Я переживу без болотных приключений. Мне хватило происшествия четыре года назад.

– Почему ты не можешь просто забыть об этом? – вздохнула Тандер. – Мы же стали старше и будем биться гораздо лучше.

– У меня нет никакого желания биться с чем-то или с кем-то. Я не хочу, чтобы болотные трупы снова гонялись за мной по проклятой топи. Забудь об этом!

С этими словами она решительно зашагала по левой тропинке.