После этого он давал пригубить посетителю одну из своих настоек, ни в одной из которых не было ничего целебного. Это были безобидные травы, заваренные в пресной воде. Они не были ни полезными, ни вредными, они не лечили и не калечили. Обыкновенные пустышки.

Одним из самых больших секретов старика была его постоянная ложь. Он ничего не делал для своих пациентов, он просто их доил. Однажды он случайно предсказал выздоровление знатного человека и с тех пор заработал славу целителя. Он отрастил бороду и создал ореол таинственности вокруг своего дома. А потом просто говорил всем одно и то же, щупал больные места и полушёпотом нёс всякую околесицу, так, чтобы слов уловить было нельзя, но казалось, что он произносит заклинание.

Старикан всегда присовокуплял к своему номеру заверение, что на всё воля богов, и если кто-то из пациентов умирал, то никому и в голову не приходило обвинить старика в шарлатанстве. Просто вельможу призвали к себе боги, для него есть более серьёзные дела там, в царстве вечности.

Сказывалось и то, что на приём к лекарю ходили, как правило, люди почти здоровые. Недуги всегда были временными и малозначительными. Среди бедноты таким болезням вообще не придавали значения, они проходили сами собой. Головная боль по утрам, боли в животе, или в груди. Всё это случалось с каждым, но лишь люди, владеющие богатством и уймой времени, могли позволить себе ходить из-за таких пустяков к лекарю. К тому же это был своего рода признак хорошего тона.

Пару раз к старику привозили лежачих больных, которые уже не могли самостоятельно передвигаться. Он не пускал их к себе и величественно отказывался от денег. Старикан говорил в таких случаях, что слышит голоса богов, и они запрещают ему вмешиваться.

В общем, дело оказалось совсем не хитрым, надо было только овладеть навыком красочно говорить. Чему я и принялся обучаться с огромным рвением.

Так прошло четыре года, я научился всему и старик уже доверял мне принимать посетителей без него. Он познакомил со мной всех, сказав, что я его преемник, а ему, старику, скоро потребуется уйти, ибо его призывают к себе боги. Это боги велели ему найти для себя замену и, оставляя юного Махеши здесь, он выполняет их волю.

Я стал отменным шарлатаном, получал деньги от богатых и отдавал их старику. Он посвятил меня в свои тайны о том, где и сколько хранит сбережений. Он наказал мне тщательно охранять наше дело, а когда придёт время, передать свои умения следующему человеку.

Нашей миссией было создать целое сословие лекарей и врачевателей, которое будет неотступно сопровождать человечество на протяжении всей его истории.

Потом старикан умер, и я без сожалений сжёг его тело во дворе.

Он так и не рассказал мне о том, что это за две болезни, от которых никогда не будет лекарства. Впрочем, в своё время я и сам это понял. Эти «болезни» именуются старость и смерть.

Я быстро освоился в своей новой роли. Постоянные посетители, которых мне любезно передал старикан, приводили своих знакомых, новых «больных», которые со временем становились такими же постоянными.

Я собирал деньги, проговаривал заученные нашёптывания, привычно щупал обрюзглые тела немолодых людей и всегда предупреждал о том, что в конечном итоге на всё воля богов.

Мне шёл двадцать шестой год, когда я задумался над тем, что не обязательно нести своё бремя в одиночку. Да, ореол таинственности был очень важен, и нужно серьёзно подходить к вопросам выбора помощников. Но я решил, что спешить мне некуда и стал делать всё постепенно.

Я ходил по городским площадям и искал. Сначала я нашёл двух девочек. Они были сёстрами, шатались по улице в поисках милостыни, родителей у них не было. Одной из них было двенадцать, второй четырнадцать.

Я подошёл к ним, как когда-то подошёл ко мне старик и предложил пойти со мной. Они пошли.

По примеру своего наставника, я поселил их сначала в сарай и давал работу по двору и дому. За это они получали еду и крышу над головой. Время шло. Я и не заметил, как девочки выросли, а в моей длинной бороде появилась первая седина.

Я нанял строителей и расширил свой двор. Построил небольшой домик для своих помощниц и отдельный дом, в котором сделал ещё один приёмный кабинет.

Вскоре я завёл ещё работников. Их было тоже двое, но на этот раз брат и сестра. Постепенно я обучил их всех тому, чему научился у старика.

Бедняга, он наверное с ума бы сошёл, если бы узнал во что я превратил дело всей его жизни. Я создал целое поселение лекарей, сословие, стоп… Он ведь что-то такое и говорил тогда… что это наша миссия, что мы должны создать новую ячейку общества.