— Вы что же, товарищ Ватутин, забыли о воинской дисциплине? — спросил комиссар, нахмурив брови. — Или считаете, что командование хуже вас знает, кого надо посылать на фронт? В Красной Армии сейчас миллионы беспредельно преданных революции, опытных бойцов. Именно им партия доверила разгромить врага. А у новобранцев нынешнего года другие задачи. Так что впредь никаких рапортов!

— Есть, никаких рапортов! — понурил голову Николай.

Комиссар подошел к юноше и по-дружески опустил на плечо руку:

— Не переживайте, Ватутин. У меня к вам стоящее предложение. Осенью начинаются занятия на 29-х пехотных курсах красных командиров. Курсы находятся в Полтаве, так что собирайтесь в дорогу. Командование батальона рекомендует вас как бойца грамотного, умеющего работать с людьми, хорошо проявившего себя в боях с белыми гадами. Ну, как вы?

— Я согласен, — просто ответил Ватутин.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся комиссар. — Я не первый год в армии. Поверьте мне, из вас получится настоящий командир. Пока позанимайтесь.

Однако позаниматься перед отъездом в Полтаву Николаю так и не удалось. Лето выдалось слишком жарким и по погоде, и по делам. Разметав немногочисленные заслоны красных войск, в Таврию на оперативный простор вырвался из Крыма Врангель. Республика спешно создавала Южный фронт, а по красноармейским тылам вновь начали рыскать махновские отряды. На борьбу с ними были брошены части особого назначения, запасные батальоны, добровольческие комсомольские отряды. Почти не выходил из огня и 113-й запасной батальон. В одном из боев Ватутин заменил раненого командира взвода. Впервые в жизни в жестоком бою он повел своих товарищей в штыковую атаку. Шли практически на верную смерть против окруживших их у небольшой балки конных бандитов. Пешие против конных, они штыками и гранатами не только прорвали кольцо окружения, но и обратили врага в бегство. Маленький, юркий Николай Ватутин успевал орудовать штыком и руководить подчиненными. В этом бою батальон понес большие потери. Погибли и трое из пятерых направляемых вместе с Колей в Полтаву молодых бойцов.

В середине августа на следовавшем с врангелевского фронта санитарном эшелоне Ватутин с товарищами уехал на учебу.

За дверью теплушки охраны, в которой устроились бойцы, мелькали сожженные деревни, забитые мешочниками железнодорожные станции, голодные дети на руках изможденных матерей, залитые карболкой и еще не убранные трупы умерших от тифа. Бойцы и рады бы были чем-либо помочь несчастным, да у самих осталось по два сухаря, а сколько предстояло еще ехать, никто не знал.

Чтобы хоть немного отвлечься от горестной картины народного бедствия, Николай предложил товарищам позаниматься. К его удивлению, товарищи оказались просто малограмотными, а один вообще с трудом читал и не знал даже арифметических действий. Коля решил тут же в теплушке организовать «краткосрочные курсы» по ликвидации неграмотности. В ход пошли старые газеты, плакаты, но скоро этот запас бумаги иссяк, и Ватутин вооружился большим куском мела, а стены вагона заменили классную доску. Правда, произошло одно недоразумение, о котором впоследствии Ватутин вспоминал часто. На станции Красный Лиман, забитой воинскими эшелонами, санитарный поезд застрял надолго. Чтобы не сидеть в душной теплушке, Николай предложил продолжать занятия на свежем воздухе. Доской служила все та же стена вагона. Не успел Коля исписать цифрами полстены, как по бокам его встали два красноармейца с винтовками. Учеников тоже взяла в кольцо невесть откуда взявшаяся охрана.

— А позвольте вас спросить, чем вы это занимаетесь? — пробился в круг подозрительно поблескивающий стеклами пенсне железнодорожник. — Подсчитываете воинские эшелоны!

— Да вы что! — возмутился Ватутин. — Это же просто арифметика. Таблица умножения. Мы — будущие краскомы.

— Насчет краскомов это еще надо подумать, а что разведсведения собираете, очень похоже, — не унимался железнодорожник. — Шпионы! — закричал он вдруг. — Товарищ Мостовой!

Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не появился сам товарищ Мостовой, военком станции, высокий мужчина в кожанке и шикарных малиновых галифе.

— Отставить! — гаркнул он простуженным басом. — Где вы шпиенов увидали? То ж наши хлопцы, а эту арихметику я помню еще с церковно-приходской школы, и документы у них в порядке. Сейчас старшой представил. Дорогу будущим краскомам. Такое стремление к знаниям надо только приветствовать. Это по-нашенски, по-рабочему. Ехайте, хлопцы, с богом. Сейчас отправляем состав...

Под дружные аплодисменты недавней охраны Ватутин с товарищами забрался в теплушку, и почти сразу состав тронулся.

В Полтаву прибыли жарким днем 30 августа. После душной теплушки тенистые аллеи старого городского парка показались бойцам раем. До начала занятий осталось всего двое суток, и будущие командиры поспешили на курсы, которые нашли не без труда. Долго бродили по улицам, а пришлось вернуться все в тот же парк. Сели передохнуть у памятника в честь славной Полтавской победы и спросили у проходившего мимо военного, как найти курсы.

— Да вы же около них находитесь, — засмеялся тот и показал на массивное красивое здание, стоящее прямо против памятника. — Вот извольте — бывший кадетский корпус, а ныне курсы красных командиров...

Робко ступая запыленными башмаками, вошел Николай Ватутин в просторный вестибюль здания. Прямо на него сурово смотрела бронзовая статуя Петра Великого. С правой стороны от нее висела рельефная схема знаменитой Полтавской битвы. Николай внимательно рассматривал построение русских войск, любовно вылепленные знаменитые семь петровских редутов. Привлекали внимание маленькие фигуры Петра I на коне и Карла XII на носилках. Слева от статуи Петра висела скромная карта фронтов Гражданской войны. В сплетении красных и синих стрел Николай быстро отыскал родные Валуйки. «Как там в Чепухино?» — подумал он, но доносившиеся с улицы звуки оркестра прервали воспоминания. Из летних лагерей возвращались курсанты.

1 сентября с общеобразовательной подготовки начались занятия. Основной состав вновь набранных курсантов был малограмотен. Поэтому прежде, чем приступить к специальным дисциплинам, пришлось повторять азы начальной школы. Но и эти занятия пришлось скоро прервать. Курсы в срочном порядке бросили на борьбу с бандитами. Курсанты под командованием преподавателей на практике стали изучать основы тактики общевойскового боя. Ватутин, как и его товарищи, был в боях не первый раз, но теперь преподаватели старались привить им командирские навыки, приучали мыслить и действовать самостоятельно. Сколько дорог Украины в ту осень исколесили, а то и просто оттопали курсанты Полтавских курсов! И все с боями, теряя товарищей, постигая в перерывах между боями основы топографии, военной администрации, теории войн и так ненавистной некоторым математики. Воевали больше с бесчисленным количеством батек, атаманов. Поражала их бессмысленная жестокость, порождавшая столь же бессмысленную мстительность. Наверно, тогда, привыкнув к страшным картинам расстрелянных, порубленных, повешенных, Николай почувствовал, как черствеет сердце, и ужаснулся. Именно тогда у него выработался стойкий иммунитет ко всякой жестокости, несправедливости, именно тогда он впервые еще не совсем осознанно начал критически оценивать не только свои поступки, но и поступки старших командиров, замечать чудовищную некомпетентность некоторых начальников, представлявших любимую им Красную Армию. Именно тогда он понял, что армии нужны грамотные, высоконравственные командиры и его задача стать одним из них.