— В вашем распоряжении имеется такая огромная масса войск, а вы не взяли даже надежной охраны. Так не годится!

Вслед за устным докладом по ВЧ я направил Верховному Главнокомандующему из штаба 13-й армии следующее письменное донесение:

«Тов. Сталину.

Докладываю о происшествии с генералом армии Ватутиным. 29 февраля 1944 года, возвращаясь из штаба тринадцатой армии вместе с тов. Ватутиным в составе четырех машин и личной охраны в количестве 10 человек, в 18.50 при въезде в северную окраину д. Милятин, что в 18 км южнее Гоща, подверглись нападению бандитов...

При перестрелке тов. Ватутин был ранен.

Все меры по вывозу раненого тов. Ватутина из района нападения приняты. Характер ранения: сквозное пулевое правого бедра с переломом кости. По предварительному заключению хирурга тринадцатой армии ранение относится к категории тяжелых, требующих лечения минимум два месяца. К оказанию медпомощи привлечены все лучшие силы. На 3.00 1.3.44 года состояние здоровья тов. Ватутина удовлетворительное.

Находится в 506-м армейском госпитале в Ровно. Врачи настаивают в течение суток не трогать, а 2.3 обязательно эвакуировать в Москву самолетом «Дуглас».

Член Военного совета Первого Украинского фронта генерал-майор Крайнюков».

Сейчас мы можем удивляться: как же так, при таком ранении лучшие силы медицины не смогли спасти жизнь человеку? Трудно сказать. Но сколько мы знаем подобных случаев в жизни! Вспомним, как умер в ходе, казалось бы, простейшей операции М.В. Фрунзе, как уже в наше время умер С.П. Королев. Что же, не всегда медицина может помочь, можно много думать, домысливать что-то, но справедливости ради надо сказать — врачи сделали все, чтобы спасти жизнь Николая Федоровича.

Эвакуировали его не в Москву, а в Киев. Туда для лечения были командированы из Москвы опытнейшие специалисты. И вначале дела пошли, казалось бы, на поправку. Выписка из бюллетеня о состоянии его здоровья гласит: «В течение ночи температура больного была нормальная. Больной удовлетворительно спал. Утром больной довольно активен, хорошо покушал».

Николай Федорович почувствовал себя настолько бодро, что потребовал все центральные и по возможности фронтовые газеты. По сводкам Информбюро, фронтовых корреспондентов, он на небольшой географической карте быстро изобразил положение фронтов и начал изучать обстановку. Лечившие его врачи вспоминали, с какой искренностью он радовался победам наших войск, успехам своих друзей-военачальников. Очень хотел поговорить со многими по телефону, а получая отказ, добивался обязательного отправления телеграмм. Александр Михайлович Василевский вспоминал:

«Но даже находясь в тяжелейшем состоянии, он (Ватутин. — С.К.) следил за тем, как развертываются события на фронте. 19 марта я получил от него из Киевского госпиталя телеграмму, в которой он поздравлял командование 3-го Украинского фронта и меня как представителя Ставки с успехами. Я тогда ответил Николаю Федоровичу: «Благодарю за поздравления и пожелания. От души, дорогой Николай Федорович, желаю тебе скорее поправиться, чтобы вновь вполне здоровым быть во главе своих войск на этом решающем направлении. Примем все меры, чтобы осуществить твои пожелания».

Но неожиданно состояние больного начало ухудшаться. Бюллетень сообщает: «Пульс — 104. Температура к 12 часам поднялась до 39,3 без озноба. Пульс — 120».

Врачам стало ясно — инфекция. Началась изнурительная, круглосуточная борьба. Консилиум ведущих хирургов для спасения жизни больного признал необходимым провести срочную ампутацию ноги.

5 апреля в штаб 1-го Украинского фронта пришло сообщение:

«В 14.00 была проведена высокая ампутация бедра. Операцию больной перенес удовлетворительно. К концу дня больной постепенно выходит из состояния послеоперационного шока. Пульс колеблется в пределах 120—140, наполнение его улучшилось, синюхи нет, температура 37,6, появился аппетит, и больной поел».

С каким ликованием встретили однополчане Николая Федоровича это сообщение! Но радость была преждевременной. Уже в следующем сообщении появились тревожные нотки. Тревога нарастала. И вот в ночь на 15 апреля 1944 года Николая Федоровича Ватутина не стало.

Утром центральные газеты Советского Союза опубликовали сообщение:

«Совет Народных Комиссаров СССР, Народный Комиссариат обороны СССР и Центральный комитет ВКП(б) с глубоким прискорбием извещают, что в ночь на 15 апреля после тяжелой операции скончался в Киеве командовавший 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин Николай Федорович — верный сын большевистской партии и один из лучших руководителей Красной Армии.

В лице тов. Ватутина государство потеряло одного из талантливейших молодых полководцев, выдвинувшихся в ходе Отечественной войны.