Не получив одобрения от Василевского, Николай Федорович попытался найти поддержку своего плана у Сталина. В телефонном разговоре по ВЧ Верховный сказал Ватутину, что его инициатива заслуживает самого серьёзного внимания и попросил подготовить и детально доложить в Ставку соображения по Воронежскому фронту.
Николай Федорович незамедлительно подготовил эти предложения. В докладе от 21 июня, сделанном Сталину в дополнение доклада от 21 апреля, он вновь обосновал свои соображения по поводу наступательной операции. Ватутин отмечал, что, по данным разведки, противник подготавливает оборону и группирует войска в оборонительном порядке, поскольку выжидает и боится советского наступления. Соответственно, по его заключению, крупные группировки войск в районе Сумы — Ахтырка — Богодухов и Харьков — Белгород, которые готовятся к нанесению фланговых ударов по советским войскам в случае их наступления на Харьков, следует глубоко (до 300 километров на основном направлении) обойти правым крылом фронта с запада, в направлении Хотень — Ромодан — Кременчуг, и, форсировав реку Ворскла, совместно с наступающими навстречу войсками Юго-Западного фронта отрезать на её восточном берегу не менее 20 пехотных и 10 танковых дивизий. Операцию можно начать с середины июля, поскольку стрелковые и танковые части и соединения Воронежского фронта к 20 июня полностью укомплектованы, личный состав и вооружение доведены до штатного уровня. Однако не накоплен резерв танков, не хватает транспортных средств, тяги для артиллерии, недостаточно горючего и боеприпасов. Все эти вопросы должны быть решены к 1 июля.
Сейчас, по прошествии времени, можно констатировать, что план Николая Федоровича вполне мог быть успешно реализован, поскольку на тот момент советские войска имели над противником значительное преимущество в силах и средствах. Вопрос заключался лишь в его цене или оптимальности наступательного и оборонительного способа ведения боевых действий в конкретно сложившейся обстановке.
Между тем дальнейшие события показали, что Ставке уже не было никакого дела до плана «генерала наступления». Поступившие в Генштаб из разных источников разведдонесения указали на то, что наступление немцев начнется в период 3—6 июля. Ночью 2 июля Москва отправила по каналам связи третье предупреждение командующим Западным, Брянским, Центральным, Воронежским, Юго-Западным фронтами. Текст директивы гласил:
«По имеющимся сведениям, немцы могут перейти в наступление на нашем фронте в период 3—6 июля.
Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. Усилить разведку и наблюдение за противником с целью своевременного вскрытия его намерений.
2. Войскам и авиации быть в готовности к отражению возможного удара противника».
Предупредительный сигнал Ставки тут же продублировало командование фронтов. В армии и корпуса Воронежского фронта с быстротой молнии полетело боевое распоряжение Ватутина:
«Имеются данные о том, что противник может перейти в наступление в период 3—6.7.43 г.
ПРИКАЗЫВАЮ:
1. Усилить бдительность войск и их готовность.
2. Захватом контрольных пленных и усилением наблюдения и авиаразведки своевременно вскрыть намерения и группировку противника.
3. О принятых мерах донести».
Все — от командующего до солдата — вновь были приведены в полную боевую готовность. Командиры заняли передовые наблюдательные пункты. В лесочках и балках, ощетинившись, стояли тысячи танков и пушек. На полевых аэродромах в тревожном предчувствии замерли сотни самолётов истребительной, штурмовой и бомбардировочной авиации.
— Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. А вдруг опять не начнут? Так можно и перегореть, — нервничал Николай Федорович.
— Да, войска уже застоялись, — соглашался с командующим член Военного совета Хрущев.
В первом эшелоне Воронежского фронта находились 38-я армия генерал-лейтенанта Н. Е. Чибисова, 40-я армия генерал-лейтенанта К. С. Москаленко, 6-я гвардейская армия генерал-лейтенанта И. М. Чистякова и 7-я гвардейская армия генерал-лейтенанта М. С. Шумилова. Во втором эшелоне держали оборону 1-я танковая армия генерал-лейтенанта М. Е. Катукова и 69-я армия генерал-лейтенанта В. Д. Крюченкина. Располагал фронт и необходимыми резервами, их основу составляли 35-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора С. Г. Горячева, а также 2-й и 5-й гвардейские танковые корпуса, которыми командовали полковник А. С. Бурдейный и генерал-лейтенант танковых войск А. Г. Кравченко. С воздуха группировку войск фронта прикрывала 2-я воздушная армия генерал-лейтенанта авиации С. А. Красовского. Что касается личного состава и боевой техники, то фронт имел в своем составе 626 тысяч человек, 4029 орудий всех калибров, 4150 миномётов (82-мм и 120-мм), 1661 танк и самоходно-артиллерийскую установку, 1080 самолётов.
Заканчивались последние приготовления и в войсках противника. В ночь с 1 на 2 июля немцы начали скрытное выдвижение корпусов и дивизий в исходные для наступления районы. На острие удара против войск Воронежского фронта действовали 4-я танковая армия генерал-полковника Германа Гота и оперативная группа генерала танковых войск Вернера Кемпфа. Общее руководство ими осуществлял командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. Какой-то неизбежный жребий вновь свел его с Николаем Федоровичем. Битый Ватутиным под Сталинградом, Манштейн горел желанием взять у него реванш. Фельдмаршал рассчитывал добиться этого еще в феврале и марте, когда его группировка, перейдя в наступление, пыталась окружить войска Ватутина в Донбассе. Но тогда эти расчёты не оправдались. Теперь же один из лучших военачальников Германии и любимец Гитлера твёрдо рассчитывал на успех. «Командование группы “Юг”, — признаёт Манштейн в книге «Утерянные победы», — во всяком случае, было убеждено в том, что наше наступление будет хотя и трудным, но успешным».
Не сомневался в победе и Гитлер. Накануне наступления он издал два приказа. Первый был датирован 1 июля и адресован офицерскому составу. В нём говорилось: