— Передом, — пристыженно поправился я. — К лесу задом, ко мне передом!

На плечо капнуло что-то горячее. Я заорал с перепугу и неловко прыгнул вперед, наугад махнув топором. Позади раздался яростный рык, в спину ударило как тараном, меня пронесло по полянке и с грохотом размазало по бревенчатой стене, запорошив прошлогодней хвоей с крыши.

— Тихо, Серенький, тихо! Мой друг просто нервный!

Я обтек по избушке, с трудом поднялся и встретился с насмешливым взглядом разноцветных глаз. Алиса сидела на огромном черном волке, на темной шкуре которого белыми мазками небрежно был намалеваны кости. Лобастая голова раскрашена под череп, отчего и так недобрая морда казалась еще страшнее. Волчара зло пялился на меня и лизал нос. Под языком быстро исчезала царапина.

Нормальный у нее питомец, завистливо подумал я. Легендарный. И где таких берут только? На рынке у неписей я пока видел только худосочных лошадей. Надо тоже ездовое завести, а то все ногами и ногами.

— А если он тебе еще раз носик пощекочет, то ты его скушай.

— Пардон, — извинился я равнодушно, — но хватит подкрадываться.

— И тебе привет, невоспитанный каторжанин, — надула губы Алиса, — и наше тебе «фу» за невоспитанность.

— Ага, здравствуй и все такое. — Я покрутил головой, морщась. — Чуть не вынес меня.

— Подвезти?

— Серьезно? — обрадовался я. Волчара явно мог мчаться на порядок быстрее меня. — И что буду должен?

— Я по-дружески, — улыбнулась она так открыто и искренне, что я почти поверил. — А то мы на тебя наехали не по делу, да и с пергаментом-загадкой есть вариант. Накопала я одного персонажа неподалеку, тот разбирается в таких вещах.

— Вот спасибо! — Я бросился к волку. — Как на него залезать?

Волк щелкнул зубами, едва не откусив мне голову.

— Мать его! — отшатнулся я, упав на задницу. — Алиса!

— Серенький, давай его прокатим, тут недалеко, — она похлопала волка по загривку и хитро покосилась на меня. — Сбоку запрыгивай, смельчак.

Я покосился на волка, тот в свою очередь ответил недружелюбным взглядом и многозначительно зарычал, старательно показав все зубы, больше напоминающие длинные кинжалы. Собравшись и укрепившись духом, я вскарабкался наверх, цепляясь за жесткую шерсть.

— Не лапай, пассажир! — сурово предупредила Алиса, когда я обхватил ее тонкую талию. — Прибью!

— Было бы что лапать, — буркнул я, непроизвольно шевельнув пальцами. — Тут ребра по-мое…

Алиса ловко двинула локтем, угодив прямо в нос.