Установку капсулы закончили. Куча проводов аккуратно скрылась в надежном кабель-канале, мастера пожелали успехов и исчезли за дверью. Я обошел вокруг высокотехнологичного саркофага последней модели, набитого датчиками, считывателями всевозможных показателей тушки игрока, системой безопасности высшего уровня, точечного массажа и едва ли не авточесалки для пяток. Выбирая модель, я долго не раздумывал, заказав самую продвинутую, решив, что если уж погружаться в виртуальный мир ролевых игр, то делать это максимально комфортно и безопасно.

Приложил ладонь к сенсорному экрану, гроб опознал хозяина и радостно пискнул, здороваясь с очередным мутантом, который скоро забудет солнечный свет, как и другие миллионы игроков по всему свету. Я пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, убедился что игра «Новый путь» успешно загружена и активировал систему подготовки. Капсула тихо загудела, мигая огоньками, выполняя диагностику и проверку установок.

Наконец массивная крышка плавно раскрылась, демонстрируя внутренности, игриво подмигивающие огоньками и зазывающие устроиться поудобнее в мягкой утробе. За плечами был полугодовой опыт «Звездных колонизаторов», где я штурмовал разнообразные обитаемые миры и безжизненные астероиды, успешно уничтожая инопланетян, космических пиратов, андроидов, мутантов и прочую галактическую нечисть. Но мне наскучили однообразные пострелушки, где кроме как палить из плазмоганов помощнее, да шарахаться, откладывая тонны кирпичей, от мутантов в крохотных и запутанных коридорах орбитальных станций, делать было особо нечего.

И вот, пока я нагибал космических тварей, а они изо всех ксеноморфных сил пытались возражать, год назад выстрелил крупнейший российский проект «Новый путь». Единственный в России производитель виртуальных многопользовательских игр разродился наконец-то ролевым творением в мире меча и магии. Громадный открытый мир, неисчислимое количество предзаказов и проданных капсул, созданное и мгновенно разбухшее до неимоверных размеров игровое сообщество, всевозможные расы, уникальные таланты и старые добрые мечи и магия. Роды были признаны очень удачными.

Производитель, государственная корпорация сожравшая всех конкурентов, утверждал, что творение максимально приближено к реальности. Почитав форум игры и изучив десятки тем, где жалобы и слезы перемежались издевательствами и троллингом, я проникся. Новая капсула заменила устаревшую модель и я собирал информацию по «Новому пути». Особенно порадовал момент приближенности к реализму. Если ты, к примеру набрал уровень эдак двадцатый, но мечом из мамонтового бивня бьешь медленно и неуклюже, то тебя при должной скорости и сноровке вполне заковыряет шустрый на руку начинающий игрок с ржавым кинжалом. Да, дольше, сложнее за счет повышенного уровня противника, хороших доспехов, но заковыряет. Это переплеталось и с броней. Какой бы мощный шлем ты не одел, но даже обычный молот из кузни, прилетевший на приличной скорости в лоб, хоть чуть-чуть но контузит. А то и отправит в верхнюю тундру, если лоб будет не прикрыт, а метатель силен и запустит что-то тяжелее. Поэтому топы ближнего боя практически все являлись спортсменами.

Это дало неожиданный отклик в реале. Шпаги, сабли, ушу с их шестами и мечами, фехтование. Секции моментально оказались забиты под завязку пыхтящими задротами, желающими стать великими нагибаторами, да поскорее. Даже обычные проходимцы бесконтактного боя и прочих ниндзюцу зажировали, до того много было желающих научиться гвоздить игровых оппонентов всеми доступными способами.

На высоких уровнях это, естественно, не было так заметно, потому что к полтиннику уровень здоровья прокачанного игрока и рядом не валялся с таким же десятым, например. Да еще если игрок шел по ветке талантов защитника, к примеру. Но и тогда были шансы у новичка, хоть и ускользающие. Короче, как-то так. Весь год механика правилась, подгонялась с обновлениями и готовилась полностью изменить мир поней и розовых единорогов, протестировавшись на вновь открытом Севере и дав старт кровавому хардкору, боли и страданиям.

Капсула медленно закрылась, загрузился интерфейс и я быстро пробежался по настройкам. Выбрал расу людей, слепок с реала, без всяких там правок, наращивания мускулатуры и рисования суровости или томной бледноты физиономии. Ник «Варнак», как прозвище в реале. Мелким я и так не был, метр восемьдесят четыре ростом, да почти сто килограмм костей и мяса. Короткий ежик волос на макушке и обритые наголо бока и затылок крупной головы. Двадцать четыре года, холост, два года обитаю в глубинке Сибири и мне решительно нечем было заняться.

Классы были представлены стандартными воинами, танками, магами и прочими ассасинами, с последующим развитием по путям-дорожкам. Так же была возможность класс не выбирать вообще и в наглую качаться до полтинника, используя весьма ограниченный арсенал талантов. Набрав пятидесятый уровень бесклассовый игрок улетал на перерождение. Брались все таланты, навыки, достижения, любимое оружие, наклонности и игровые действия, пережевывались системой и выплевывались через сутки в виде какого-нибудь специфического и, как правило, уникального персонажа. С учетом рисков превратиться в заклинателя мышей, барда с фортепиано, пещерного ходока, колдуна, каждое заклинание которого привлекало нечисть в километровом радиусе, или вообще судебного пристава, данный вариант был не то чтобы популярен, но достаточно привлекателен для тех, кому обрыдли эльфы-лучники и бородатые шахтеры и кто был готов безрассудно шагнуть на уникальную дорожку.

В качестве стартовых локаций я указал недавно запущенный тестовый Север. Изначальный континент вытянули к полюсу, забили солянкой из княжеств и королевств. Разбавили горы, холмы и поля, болотами и недружелюбной тундрой. Ближе к полюсу вспенил волны Ледяной океан, встречая редких удальцов кашалотами, падкими на человечину, стаями касаток с их загонными играми и групповой охотой, да белыми медведями, которые были абсолютными доминантами в сухопутной пищевой цепочке. Север был настолько дружелюбен, что первый же исследователь, который неделю мерз на своем фениксе, преодолевая морские просторы в безопасных высотах и решивший передохнуть на плоском айсберге, был до смерти заклеван огромной стаей пингвинов. Свои впечатления путешественник почтенного семидесятого уровня выложил на форум, снабдив гневными комментариями и добавил видео кровавой расправы.

Разработчики прокачивали на Севере новую механику, которую планировали накатить на весь игровой мир со скорым глобальным обновлением. Никаких полосок здоровья над врагами, никаких статов на оружии, никаких имен над головами неписей или монстров. Все как в реале, знакомься, запоминай, учись стрелять из лука. Своего персонажа ты видел и развивал через меню, но вот определить класс другого игрока не представлялось возможным, пока он или сам не скажет, или не вдарит тебя, к примеру, молнией. Только ник и уровень над головой, да экипировка и оружие. И мирный синий цвет или кровавые тона агров. Логику, конечно, никто не отменял. Увидел игрока в латах со щитом— танк. Тощага в шали со звездами и посохом в руке — маг. Будь внимательней и сообразишь. С монстрами так же — никаких уровней, здоровья или наименований. Оценивай и думай, что может сделать с тобой вон тот кролик — убежать, позорно пасть под могучим мечом, или отгрызть твою виртуальную ногу.

Всем этим я был дико заинтригован. Отказался от выбора класса. Нажал на вход. Обучающее видео. Пропуск. Старт.

Игра встретила дружелюбно и оригинально. Виртуальное тельце вышвырнуло в небесах и я с диким воплем, болтая конечностями, полетел к земле. Ощущение полета оказалось вполне реально. Свист ветра в ушах, заполоненное карканье мелькнувшей вороны, осязаемый поток рассекаемого воздуха и удивительное ощущение свободного падения.

Внизу расстилалась зеленая равнина, я разглядел пару деревень, крупный город у подножия горного хребта вдалеке, змеящиеся дороги и квадраты распаханных полей. Следом внимание переключилось на огромное озеро, куда я гордо и пикировал. Через минуту я рухнул недалеко от берега, подняв фонтан брызг и распугав птиц громким ударом о водную гладь. Выбрался на берег, обтекая и отплевываясь. Даже порадовало отсутствие одежды, персонаж начинал в исподнем, так что быстро обсохнет.

На первый взгляд окружающая реальность очень даже внушала. Берег залит ярким солнечным светом, в сочной траве по цветам порхают пчелы, басовито гудят здоровенные шмели. Деревья мягко шуршат листьями, ветерок овевает лицо, принося запахи зелени, смолы и хвои. Из ближайших кустов на меня радостно, словно не веря своему счастью, пялится здоровенный волчара.