Атаман тронул кума за рукав.

— Кого с вызовом отправим?

Тут меня какой-то чёрт дернул, сам не понял, как такое с языка соскользнуло.

— Я могу съездить.

Кум Никола на меня сердито взглянул — этот-то, куда ещё лезет, давно не хварывал?

Федор же, заинтересованно к моей инициативе отнёсся.

— А, что, Никола, Иван тут человек чужой, у него перед высоковскими грехов нет… Передаст вызов и вернётся. Кто-то из младшей беседы его и свозит…

Федору сейчас ни одного бойца терять не с руки. Артель у высоковских сильная, побольше числом, чем его будет. Кого из своих пошлёшь — лишиться его можно. Высоковские, вон, тоже не под кустом найдены — с телом Егора-гармониста ребятёнков прислали…

— Не тронут его… Подличать не будут… — согласился кум.

Чего-чего, а правила высоковские всегда соблюдали. Это Никола знал. Лежачих не трогали, в проулке семеро на одного не нападали. Кто если из чужих на празднике в их округе пиджак снимет, за ворот его возьмёт и через одно плечо перебросит — к такому не приставали, уважали его права. Показал же человек, что он сегодня в драке участвовать по какой-то причине не желает, тихо-мирно решил уйти. Вот если какой парень или мужик с правой руки свой пиджак спустит, показывает свою удаль и молодечество, приглашает желающих с ним вступить в противоборство, то такому уже спуску нет… Если же кто совсем с рук снял пиджак и на оба плеча его набросил — тут любой высоковский кулачник ему и пяти шагов пройти не даст. Отвечай, мил человек, за своё поведение.

Всё у высоковских расписано и по полочкам разложено. Пока в беседе, а не во взрослой артели — рубаху навыпуск и пояс носить нельзя. Заправляй подол в штаны. Попал в артель — разрешен тебе пояс, но тоненький, в один палец. Три года в артели проходил — получи пояс в два пальца, ещё через три года, не раньше, заслужишь пояс в три пальца толщиной.

Кум Никола считал это правильным. Честным. Пусть боец видит — кто перед ним, есть ли у супротивника какие заслуги. Да, что пояс… Высоковские даже шапку на голове не просто так носили. Увидишь, кого из них в надвинутой на глаза, знай — говорит он тебе о своем сильно нервном настроении, не желает участвовать в забавах, если чего — сразу нож от него получишь. За мелочь любую. Идёт высоковский с шапкой на затылке — вызывай его на задор, имеет он желание просто подраться, хорошее у него настроение. Бросил высоковский шапку на землю, всё — умрёт, а не отступит. Этой шапкой на земле показывает он тебе, что будет биться до конца. Тут уж сам выбирай — принимать тебе или нет такой вызов…

Атаман снял серу шапку,

На дорогу положил.

Вынул ножик из кармана

И сказал — не побежим.

Никола свой щетинистый подбородок почесал. Да, так высоковские и поют…

— А, пусть и съездит, — наконец согласился с Федором кум.