– Ну что мне с вами делать? Носите запрещенные продукты, идете на Площадь Восстания… Вообще-то, я должен сдать вас Инквизиторам, чтобы они с вами разобрались. Вам этого наверняка не хочется, не так ли? Эххх, – стражник посверлил ее своими маленькими глазками, в которых блестела жадность, – что ж делать-то с вами? Нравитесь вы мне, нравитесь, эх, ничего не могу с собой поделать. Вот если бы вы как-нибудь доказали мне, что вы мой друг…

Стражник выжидающе посмотрел на девушку несколько мгновений и продолжил:

– А вы знаете, что у моего шлема сегодня день рождения? Вот если бы вы угостили его чем-нибудь вкусненьким, например, этим куском сыра и баночкой шпрот… Мы бы, конечно, тут же подружились! Друг моего шлема – мой друг.

Он снова настойчиво посмотрел на девушку, и в этот раз она сообразила:

– Конечно же, дорогой шлем, с днем рождения! Угощайся!

Вздохнувший с некоторым даже облегчением стражник добыл из сумки колбасу, сыр и банку шпротов, и, отсалютовав ей скороговоркой «Служу Империи», посоветовал ей «проходить, не задерживать».

Даже дорогу не сказал, боров жирный, – зло подумала она. Больше всего бесила не утрата сухого пайка – не так уж он был ей и нужен, ведь в кармане ее жилетки был припрятан кошелек с монетами, и голодной она в любом случае не останется, – а унижение от ее бессилия и от всей ситуации в целом, которая, по сути, была самым обыкновенным разбоем. С той только разницей, что ей угрожали не ножом, а Инквизицией.

Разозленная встречей с позеленевшим от наглости чиновным разбойником, она пошла быстрее – и уже через час или около того увидела не только шпиль, но и крышу очередного дворца, из которого он выходил. Оглянувшись по сторонам, она только сейчас обратила внимание, что улицы и дома сменили свой облик, и теперь своим разнообразием и возрастом соответствовали, наконец, мостовой. Когда от шпиля ее отделял всего лишь один ряд домов, до нее донеслись обрывки веселой музыки – видимо, тоже оттуда, с Площади Восстания. Уже недалеко, – подумала девушка, сама до конца не понимая, до чего, собственно, недалеко. В ней скопилось столько раздражения и злости – на себя за некстати отказавшую память, на стражника, на весь этот скучный, однообразный и уже успевший ей опостылеть город – и она так устала, что растеряла все цели и надежды, связанные с пунктом назначения, и у нее осталась единственная мысль: «идти, идти, туда, туда». Куда именно, и что ее там ждет – было уже неважно.

К счастью, «там» ничего страшного не оказалось – просто площадь, в сотню-другую шагов шириной. Она вышла на одну из двух прямых сторон этой площади, где расположились магазин, школа и пара жилых домов. Другую сторону занимал дворец, самый большой из увиденных ею ранее. Он выделялся именно величиной, но не роскошью или великолепием – все эти дворцы были одинаковыми, серыми, устремленными ввысь зданиями, выстроенными, казалось, специально для того, чтобы прохожие могли почувствовать себя маленькими и незначительными по сравнению с ними. Все отличие заключалось в размерах – как дворцов, так и ощущения ничтожности у проходивших мимо, – количеством висящих на стен барельефов, и высотами шпилей.

Площадь Восстания, по всей видимости, была задумана прямоугольной, но в итоге от нее как будто отрезали по ломаной линии кусок. Этот неровный край был огорожен каменным забором высотой по шею, из-за которого торчали крыши домов, столь не похожие на те, что она видела раньше – крытые вместо ржавого кровельного железа нарядной черепицей, ярко-оранжевой или бордово-коричневой, с печными трубами или коваными флюгерами на коньках. Рябь черепицы уходила вдаль и вверх, в гору, и на самой ее вершине, вдалеке, средь зеленого леса, стоял небольшой белый замок с остроконечными башнями, выкрашенными в белый и зеленые цвета. Какая красота! И зачем ее огородили? Казалось, что эта вторая половина там, за забором, высосала из города всю радость, все краски, оставив по эту сторону лишь обесцвеченные коробки.

Впрочем, немножко радости все-таки еще оставалось и на этой половине: на площади играла музыка и стоял гомон, в воздухе витал запах жаренного жареной картошки. Здесь находилось, наверное, пара сотен человек, в основном, молодых и пестро, разноцветно одетых. Они будто бы встали здесь лагерем – в центре толпы были установлены палатки, девушки возились вокруг чего-то, напоминавшие полевые кухни, но без печных труб и чада. По периметру собравшиеся разбивались в кучки по интересам: где-то играли музыку и пели песни, где-то – оживленно, с криками и резкой жестикуляцией, спорили, сидевшие тут и там одиночки рисовали или читали книжки, а несколько бродивших вокруг лагеря зазывал пытались пристроить прохожим ленточки, значки и открытки. Вот где все веселые, – подумала девушка, – наверное, у них здесь какой-то праздник или ярмарка.

– Эй, красавица! – услышала она оклик сзади.

– Ты в порядке? – Ярин услышал робкий голос и почувствовал, как кто-то треплет его по плечу.

Повернув голову и открыв глаза, он увидел спасенного эльфа, который смотрел на него с тревогой и благодарностью.

– Спасибо, – слабо улыбнувшись, сказал эльф.

– Пожалуйста, – попытался улыбнуться Ярин в ответ.

– Меня Лорель зовут, – принялся трещать подросток, – я в Латуне учусь, домой вот на каникулы приехал… И напоролся… А ты тоже из, – эльф оглядел одежду Ярина, задержал взгляд на его коротких, выше лодыжек брюках, и поправился, – тоже в Назимку едешь?

– Да, в Назимку. Я в Академию поступаю.

– Неплохое место. Ты знаешь город? Я могу тебе показать, где Академия, если хочешь.

Ярин кивнул. У него не было карты города, и провожатый ему бы совсем не помешал. Постепенно завязался разговор, и испуг Ярина отступил. Он просто перенервничал. Да, слова не могли коснуться реальности, но Ярин ведь и не разговаривал, а дрался. Может быть, существовали какие-то специальные приемы… И он знал о них когда-то, забыл, и теперь снова вспомнил… А ощущение силы и попросту придумал. Но, черт побери, как же притягательно оно все-таки было!